腊月初六,武陵山深处。
晨雾如乳白色的浆液,从山谷底部缓缓升起,将整片原始森林笼罩在朦胧中。姜维的三万南中军已在山中行进两日,此刻正沿着一条几近消失的古道蜿蜒前行。
队伍最前方是兀突骨率领的五百藤甲兵。这些南中勇士身披特制藤甲——用武陵山特有的老山藤浸泡桐油,反复捶打晾晒,编结成甲,刀箭难入。他们赤脚走在满是苔藓的石径上,脚步却稳如山石。
“停!”
姜维突然举手,全军应声止步。他蹲下身,用手指捻起一撮泥土——湿润,泛着不正常的青黑色。又抬头看四周树木:树皮斑驳,枝叶稀疏,空气中弥漫着淡淡的甜腥味。
“是瘴气。”孟获走到他身边,这位南蛮王在山林中如鱼得水,“这一带山谷常年不见阳光,腐烂的树叶、动物尸体淤积,生出毒瘴。人吸入后会头昏眼花,严重的肺烂而死。”
话音刚落,队伍后方传来惊呼。几名益州汉兵突然栽倒,口吐白沫,浑身抽搐。
“快!含槟榔叶!”祝融夫人已带女兵上前。她从背篓里取出大把槟榔叶分发给士兵,又取出几个陶罐,里面是捣碎的草药,“这是七叶一枝花、金银花、板蓝根混合的驱瘴散,每人含一撮在舌下。”
姜维命人将病倒士兵抬到上风处。不过两刻钟,已有近五百人出现症状,大多是北方来的益州汉兵。
“这样下去不行。”姜维看着脸色发青的士兵们,“孟获大王,南中兄弟似乎无事?”
孟获咧嘴一笑:“我们从小在哀牢山长大,那里的瘴气比武陵山还毒。早就习惯了。”他转身用蛮语呼喊几句,立刻有数百夷兵出列,从行囊里取出兽骨制成的哨子。
“吹驱蛇哨,开路!”
呜——呜——
奇特的哨声在山谷间回荡。不多时,四周草丛、石缝中响起窸窸窣窣的声音,无数毒蛇如潮水般退去。原来这哨声模仿的是山中一种专食毒蛇的猛禽,蛇类闻声即逃。
姜维心中稍安:“全军加快速度,今日必须走出这片山谷!”
队伍再次开拔。藤甲兵在前用弯刀劈砍荆棘,夷兵吹哨驱蛇,女兵沿途洒驱瘴散。即便如此,仍不断有人倒下。
到傍晚扎营时,清点人数:病倒者达五百三十七人,其中二十三人已无法行动。
“将军,”张翼低声道,“是否留人照看伤兵?”
姜维看着那些躺在担架上呻吟的士兵,心如刀绞。这些都是他从益州带出来的精锐,如今未战先损。
“不行。”他咬牙,“我军行踪必须隐蔽。留下伤兵,等于告诉潘璋我们的位置。”
孟获走过来:“姜将军放心,我族儿郎能扛。”他挥手招来十几个壮汉,竟用树藤和木棍现场编成简易担架,“两个人抬一个,轮流换班,保证不掉队!”
祝融夫人也道:“我这里有吊命草药,能保他们三日不死。三日之内走出山区,就能救治。”
姜维深深一揖:“多谢大王、夫人。”
夜幕降临时,队伍在一处山洞宿营。洞中燃起篝火,士兵们烤着干粮,用山泉水煮草药汤。姜维坐在洞口,借着火光查看张松绘制的地图。
“按地图标注,今日我们走了……三十里。”他眉头紧锁,“太慢了。照这速度,十五日难抵夷陵。”
孟获凑过来看地图,粗壮的手指在上面划着:“这条古道百年没人走了,很多地方已经塌方。而且现在是腊月,山中夜寒,士兵们体力消耗大。”
“但必须赶在腊月二十前抵达。”姜维收起地图,“丞相与潘璋在三峡对峙,就是在等我们这支奇兵。若延误了……”
他没有说下去,但所有人都明白后果。
腊月十二,第七日。
队伍抵达一处断崖。张松地图上标注这里原有一座藤桥,横跨三十丈宽的深涧。但此刻众人眼前,只有奔涌的山洪——昨夜上游暴雨,山洪暴发,不仅冲毁了藤桥,连两岸崖壁都被冲刷得光滑如镜。
“绕路!”姜维当机立断。
但斥候回报:左右都是绝壁,绕行需多走三日。而正前方,洪水滔滔,深不见底。
兀突骨走到崖边,俯身看了看洪水,瓮声道:“水太急,游不过去。”
孟获试着往水中扔了块石头,瞬间被冲得无影无踪:“这水势,就算有船也得被冲散。”
姜维沉思片刻,突然道:“搭桥。”
“搭桥?”张翼愕然,“将军,这涧宽三十丈,洪水凶猛,如何搭?”
“砍树。”姜维指向对面山崖,“看见那几棵巨杉了吗?至少有十丈高。砍倒它们,让它们横跨两岸作桥基。”
众人望去,对面崖壁上的确有数棵参天巨杉,树围需三人合抱,高耸入云。
“可我们过不去,怎么砍对面的树?”
姜维走到崖边,取下背上强弓,搭上一支特制的箭——箭尾系着细而坚韧的牛筋绳。他拉满弓,瞄准对面一棵巨杉的枝杈。
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