正月二十三傍晚至深夜，县衙后院厢房及赵癞子据点。
赵癞子抱着银子和羽绒服，像捧着身家性命，顶着能把人骨头缝都冻透的寒风，深一脚浅一脚地离开县衙后院那方温暖如春的小天地。
周平安最后那句“稳字当头”还在耳边嗡嗡作响，混合着炭火余温的暖意包裹着他，却驱不散心头沉甸甸的压力和即将喷薄而出的兴奋。
他没有回家，而是如同一条归巢的毒蛇，悄无声息地钻进县城西南角一片被遗忘的废墟——一个破败不堪的废弃染坊。
这里是他们这群“夜老鼠”的老巢，腐朽的木梁、干涸的染缸、空气中残留的刺鼻气味，都烙印着他们过往的腌臜岁月。
几间勉强能遮风挡雨的破厢房，就是他们的窝。
推开那扇吱呀作响、仿佛随时会散架的厚木门，一股混杂着劣质烧刀子、汗馊味和尿臊气的浑浊热浪扑面而来。
屋内点着几盏昏黄油灯，光线摇曳不定，在斑驳的土墙上投下扭曲晃动的影子。
“大哥！”
“癞子哥！”
几声招呼响起，带着习惯性的警觉和依赖。
人影晃动，迅速聚拢。
居中一个青年，眼珠子滴溜乱转，正是“油葫芦”。
他像泥鳅一样滑到赵癞子身边，鼻子一抽，小眼睛瞬间亮了：
“嚯！大哥，这味儿……新棉袄？县太爷没罚你，还赏了？”
他眼尖，已经瞄见了羽绒服蓬松的轮廓。
倚在墙角一根歪斜柱子上的汉子，缓缓睁开眼。
一道狰狞的刀疤从眉骨斜劈至嘴角，在昏黄灯光下如同趴着一条蜈蚣，眼神凶戾如野兽，正是“刀疤刘”。
他没吭声，目光像刀子一样刮过赵癞子怀里的东西，最后落在他脸上，带着无声的询问。
角落里，一个穿着打满补丁旧棉袄、缩着脖子、存在感极低的中年汉子，正用一块油腻腻的破布，慢条斯理地擦拭着一把磨得雪亮的剔骨尖刀。
他是“老蔫儿”，沉默得像块石头。
另一个体格壮硕如牛犊、一脸憨厚却肌肉虬结的青年“铁蛋”，正就着一碟齁咸的萝卜干，大口啃着冷硬的杂粮饼子。
赵癞子没理会油葫芦的咋呼，反手重重关上木门，将刺骨的寒风和可能的窥探隔绝在外。
他把沉甸甸的包袱和几件羽绒服“砰”地一声砸在屋内唯一一张瘸腿破桌上，震得油灯火苗猛地一跳。
“都他娘的给老子站直了！听好！”
赵癞子低吼一声，声音不高，却带着一种刚从周平安那里沾染来的威压，瞬间压下了屋内的嘈杂。
他环视一周，目光锐利如鹰。
“天大的馅饼砸咱们头上了！泼天的富贵，还是万劫不复的阎王殿，就看咱们兄弟的能耐了！”
他猛地解开包袱，白花花的银锭在昏暗灯光下闪烁着诱人又冰冷的光泽。
“五百两！雪花银！大人给的‘本钱’！”
他又抄起一件羽绒服，用力一抖，那蓬松、轻软、厚实得超乎想象的质感，让所有见惯了粗麻烂絮的泼皮眼珠子都快瞪出来了。
“还有这个！大人亲赐的‘仙家宝衣’！比貂裘暖和十倍，轻得像没穿！”
“嘶……”
油葫芦倒吸一口凉气，口水都快流下来了。
刀疤刘的喉结滚动了一下。
连老蔫儿擦拭尖刀的手都停了片刻。
铁蛋忘了咀嚼，饼子渣掉在地上。
赵癞子很满意这效果。
他不再卖关子，压低声音，将周平安的宏图大略——在全国十二条命脉商道、燎原酒股东老巢边设立“周记”杂货铺作为耳目，以及他们每个人的“前程”安排——和盘托出。
他唾沫横飞地描绘着那用“鬼画符”和“天书”编织的密语网络的神奇与安全，更着重强调了任务的凶险：
江南湖州林王是“笑面虎”，京城柳相更是吃人不吐骨头的“阎罗王”！
“油葫芦！” 赵癞子一指那精干青年，“你狗日的不是自诩眼观六路耳听八方吗？江南湖州！王家！那地界富得流油，娘们儿水灵，茶馆酒楼遍地都是消息！”
“你的差事，就是给老子把耳朵竖在王家大门口，眼睛盯死他们家的车马货物！用你那套油滑劲儿，把王府上下的风吹草动，给老子用‘密语’记下来，传回来！”
“哼，要是敢去喝花酒误了事，老子把你那三根筋的脖子拧断！”
油葫芦先是一愣，随即脸上爆发出狂喜！
江南！湖州！
那是传说中的人间天堂啊！不再是清河县这犄角旮旯！
他仿佛已经看到自己在画舫笙歌、丝竹管弦中如鱼得水，探听着达官贵人的秘闻，这简直是为他量身定做的登天梯！
“大哥放心！” 油葫芦激动得声音发颤，拍着干瘪的胸脯，“我要是漏掉林家一只苍蝇下什么蛆，您把我眼珠子抠出来当泡踩！那密语……包会！包熟！”
“刀疤刘！”
赵癞子转向那凶神恶煞的汉子，语气凝重如铁，“京城！龙潭虎穴！柳相的老巢！你那脸，就是最好的招牌，小鬼难缠，但凡你往那一杵，一般的牛鬼蛇神都得绕道！你的任务，最险！也最重！”
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