船行至黄昏，已离苏州百里之遥。
江面渐阔，水流平缓，两岸青山如黛，偶尔可见渔村炊烟袅袅升起，竟有几分太平年景的错觉。只是江面上往来的船只，无不仓皇东逃，船头挤满惊魂未定的难民，提醒着人们身后那片正在燃烧的土地。
赵大勇因失血过多，脸色苍白如纸，翠姑扶他到舱内歇息。杏儿懂事地端来热水，用布巾蘸湿了，轻轻擦拭父亲额上的冷汗。陈望接替掌舵，秀娘在旁协助——夫妻俩这些年虽未操过船，但陈望年轻时跟着漕船走过货，秀娘心思细，看赵大勇操作一遍便记了七八成。
“往北，去镇江。”赵大勇在舱内哑声说，“那边有官军驻守，相对安全。”
舵轮在陈望手中转动，船头缓缓调向北偏东方向。夕阳西下，江面铺开万丈霞光，粼粼波光像碎了的金箔，美得不真实。秀娘站在船头，望着这壮丽景色，忽然想起多年前与陈望新婚时，两人也曾坐船游太湖，那时夕阳也这般好，陈望指着天边说：“秀娘，以后咱们的日子，会像这晚霞一样红火。”
谁能想到，红火的日子过了几年，转眼就成了战火。
正怅惘间，前方江面忽然出现一支船队！约莫七八艘船，大小不一，有漕船有商船，排成雁阵，逆着逃难船流的方向，正朝这边驶来。船头皆插着杏黄旗，上书一个“王”字。
“当家的，你看！”秀娘急唤。
陈望也看见了，心中一紧——莫不是叛军的水师？可看船型又不像。他正要调转方向避开，对面船队中最大那艘船上，忽然有人站在船头挥舞旗子，接着，一个熟悉的声音穿透暮色传来：
“陈老板——是陈老板吗？！”
陈望浑身一震。这声音……这声音他做梦都记得！三年前那个雨天，码头边，那个抱着霉布哭得撕心裂肺的松江布商——
“王安福！”陈望脱口而出。
对面船上，王安福已看清这边船上的人，激动得直跳脚：“停船！快停船！是恩人！真是恩人！”
两船缓缓靠近。陈望这才看清，王安福这艘船是艘中型商船，船身吃水很深，显然载满了货物。船头除了王安福，还有十几个精壮汉子，看打扮像是镖师或护院。其他几艘船也靠拢过来，每艘船上都站着些面孔熟悉或陌生的人。
“王大哥，你怎么……”陈望话未说完，王安福已跳上船来，一把抓住陈望的手，上下打量，见人完好，这才松了口气，随即眼圈就红了。
“陈老板！可找到你们了！”这个中年汉子竟哽咽起来，“听说苏州城破，我魂都飞了！连夜召集船队，从松江往苏州赶！路上遇到逃难的说，城里已成炼狱，我还以为……以为再也见不到恩人了！”
陈望心中滚烫，反握住他的手：“王大哥，你这……太冒险了！”
“冒险？”王安福一抹眼睛，声音陡然激昂，“三年前若不是你买下我那堆霉布，我王安福早投江了！哪还有今天？知恩不报，还是人吗？”
他转身朝自己船队挥手：“都过来！见过恩人！”
几艘船上的人纷纷行礼。陈望这才知道，这七八艘船里，有王安福自家的商船，有松江其他商号听说此事后自愿加入的，还有两支镖局的船——镖头都是当年受过陈望间接恩惠的人，听说王安福要冒险去苏州救人，二话不说就带着人手来了。
“这位是永顺镖局的李镖头，”王安福介绍一个满脸络腮胡的汉子，“他娘三年前病重，是陈老板您接济的药钱。”
李镖头抱拳，声如洪钟：“陈老板大恩，李某没齿难忘！”
“这位是隆昌布庄的孙掌柜，当年他儿子在苏州读书，盘缠被偷，是陈记货栈给的路费……”
“这位是……”
一个个名字，一桩桩陈望自己都记不清的善举，此刻被这些人郑重提起。陈望和秀娘听得怔住了——他们从未想过，那些随手而为的帮助，那些他们认为“理所应当”的善行，竟在这么多人心里生了根，发了芽，并在最关键的时刻，汇聚成救命的洪流。
赵大勇被翠姑扶着走出船舱，看到这场面，也呆住了。王安福看见他肩上的伤，忙问：“这位兄弟是……”
“这是赵大勇，赵老板，”陈望郑重介绍，“今天若非他冒死驾船回码头，我和秀娘此刻已葬身江底了。”
王安福肃然起敬，对着赵大勇深深一揖：“赵老板义薄云天，请受王某一拜！”
赵大勇慌得要去扶，却牵动伤口，疼得龇牙。翠姑连忙代丈夫还礼，声音还带着哽咽：“王老板言重了……我们、我们只是还债……”
天色完全暗下来。几艘船在江心下锚，用缆绳相连，暂时组成一个水上营地。各船拿出干粮、清水、药品，互通有无。王安福船上竟还带了大夫——是松江有名的伤科郎中，听说要去救人，主动跟来的。大夫上船给赵大勇重新清洗伤口、上药、包扎，手法娴熟，说箭伤虽深，但未伤及筋骨，好生将养月余便能痊愈。
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