那股腥甜再也压制不住，顺着喉管上涌，最终化为一抹刺目的殷红，滴落在雪白的卷面上，像一朵骤然绽开的寒梅，又迅速晕染成模糊的血痕。
林昭然剧烈地呛咳起来，肺腑如同被灼烧般疼痛，每一次喘息都带着铁锈般的闷响，在狭小的号舍里激起微弱的回音。
她死死咬住下唇，齿间渗出更多血腥味，不让自己发出一点声音，只是用袖口边缘小心翼翼地将那点血迹拭去——布料摩擦纸面发出沙沙轻响，如同枯叶碾过石阶——唯恐污了答卷。
这已是第三日。
考舍低矮逼仄，木板缝隙间渗进凌晨的寒气，冷得像蛇贴着皮肤游走。
头顶油灯昏黄摇曳，灯芯噼啪爆响，映得墙上人影扭曲颤抖。
空气混浊而压抑，混杂着墨臭、汗酸、陈年木霉与隔壁考生压抑的呻吟，每一寸呼吸都像吞下湿棉絮。
她早已食不下咽，全靠着一壶冷水吊着精神。
每一次吞咽，冰冷的液体都像刀子一样刮过她发炎的喉咙，刺痛直抵颅顶，但那瞬间的清醒，却让她混沌的大脑得以再撑片刻。
最后一题的题目发下来了：《论取士之本》。
五个字，由巡丁用毛笔誊在黄纸之上，墨迹未干便被风卷起一角，拍打在木栏上发出轻响。
它们如五座大山，沉甸甸地压在所有考生的心头，也重重砸进她的耳膜。
谁都明白，这不仅是决定乡试名次、仕途开端的定鼎之题，对林昭然而言，更是决定她生死的终极审判。
前面所有的铺垫、所有的舆论，都将在这篇文章中得到最终的解答。
她闭上眼，睫毛轻颤，额角青筋微微跳动。
脑中那些奔腾汹涌、不属于这个时代的“异世灵光”再次翻滚起来，如同地下暗河冲破岩层，发出轰鸣般的回响。
过去，她总是小心翼翼地压抑、隐藏它们，像对待一头猛兽，只敢在无人时放出片刻。
但现在，她不打算再压了。
身体的衰败反而催生出一种破釜沉舟的决绝，仿佛灵魂正从腐朽的躯壳中挣脱而出。
她要做的，不是抑制，而是主动引导，将这头猛兽驯化成攻城略地的利器。
她不再去想那些零散的、惊世骇俗的观点，而是强迫自己构建起一条层层递进的逻辑链。
策论，论的是国策，问的是根本。
那么，取士之本是什么？
她的大脑飞速运转，那股“灵光”化为清晰的思路：朝廷为何要科举？
为国选材。
这便是科举的本义。
那么，人才从何而来？
来自教化。
这便是教育的功能。
官学之外，难道再无教育？
她想起了那些在寒风中拾柴、口中却念念有词的贫苦孩童，冻裂的手指仍紧攥着残破书页，诵读声混着北风呜咽；想起了那个双目失明、却能用琵琶弹出山川河流的盲女阿阮，琴弦颤动时，指尖仿佛触到了天地脉络。
他们有向学之心，有不屈之志，难道不算人才？
思路豁然开朗。
取士的根本，不在于辨别出身，而在于验证其才能与品行。
她深吸一口气，肺部撕裂般疼痛，却仍稳住手腕，蘸饱了墨，笔尖落在纸上，不再有丝毫犹豫。
墨汁滴落时发出轻微的“嗒”声，随即在宣纸上缓缓晕开。
“取士之本，不在辨族姓，而在验其能；不在问出身，而在观其行。”
开篇即是破题，直指核心。
她没有停歇，文思如泉涌，笔走龙蛇，纸面沙沙作响，宛如春蚕食叶。
她将自己这些时日在民间讲学、在槐市引发的思潮，巧妙地化用为一个名为“补遗讲”的例子，以此暗指自己所倡导的民间讲学。
“今有寒童拾薪而诵，盲女抚琴而思，彼无师承，无籍贯，然其心向学，其志不屈——此非人才乎？若朝廷仅因一性别、一户籍而弃之，是弃国之栋梁也。”
写到这里，她手腕微微一顿，笔尖悬停半空，一滴浓墨缓缓坠下，在纸上绽成一朵墨花。
性别二字，太过刺眼。
但她没有改。
这不仅是为天下女子发声，更是对那些高高在上的掌权者最直接的拷问。
她要的不是同情，而是正视。
紧接着，她提出了一个更为大胆的构想：“授业资格认证”。
她主张，朝廷应设立标准，凡是通过考核、证明有授业解惑之能的民间贤达，无论男女，皆可获得授业资格，其弟子亦可凭此获得参与科考的机会。
这无疑是要从根本上打破官学对教育和人才选拔的垄断。
全文洋洋洒洒，未提自己女身一句，却字字句句都在为天下所有被制度摒弃的人才呐喊，都在指向那僵化、封闭的制度之弊。
写完最后一个字，她几乎耗尽了全身的力气。
世界在旋转，耳边嗡嗡作响，似有千百只蜂群盘旋不散。
她强撑着将卷子吹干，卷好，指尖触到纸面时已微微发抖，等待着收卷的巡丁。
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