“出发！”他猛地一挥马鞭！
掌旗官迅速竖起大旗，一排号兵的号角声立刻响起，大军缓缓启动，如同开闸的洪流，向着谷外涌去。
石午阳端坐马上，走在队伍后面，却忍不住的频频回头。
公主、王德发、豆娘、赵竹生、柳无晦...一直跟随着队伍缓缓前行，
送到谷口外的垭口处，他们的身影在晨雾和距离中渐渐模糊，却依然固执地挥着手。
直到转过一个巨大的山坳口，野人谷那熟悉的山形完全消失在视线之外，连那挥动的手臂也再也看不见...
石午阳猛地勒住战马，最后深深地望了一眼那片被群山环抱、此刻已隐没在晨雾与山峦之后的谷地。
然后，他深吸一口气，眼神瞬间变得锐利如刀锋，再无半分犹豫，双腿用力一夹马腹： “驾！”
战马嘶鸣，撒开四蹄，向着南方，向着那片烽火连天的战场，疾驰而去！
身后，是滚滚向前的护国铁流。
...
队伍庞大，行进速度不快，两日后，大军抵达兴山县境。
早已接到消息的兴山守将袁宗道亲自率队出城相迎，带来了不少粮草、腊肉、草药等劳军物资。
“石将军！一路辛苦！”袁宗道拱手，脸上带着诚挚的笑容。
“袁将军！多谢厚赠！”石午阳回礼，双方在道旁简单寒暄。
“湖南局势，风云诡谲，将军此去，务必小心！”袁宗道压低声音提醒，
“我已奉堵军门之令接管兴山，谢宝庆部也已奉调随军南下……将军但放宽心通过便是！”
他特意点明此事，显然是为了消除石午阳心中的芥蒂。
石午阳心中明了，点头道：“有劳袁将军！堵军门安排周到。军情紧急，石某不敢耽搁，就此别过！他日若有需援手之处，野人谷方向，袁将军可寻王德发将军或房县的郝帅！”
“感谢石将军！预祝将军旗开得胜！”袁宗道抱拳。
两人简短叙谈后，庞大的护国军队伍并未入城停留，只在袁宗道及其部属的目送下，如同一条蜿蜒的钢铁长龙，绕过兴山县城，踏着初春泥泞的道路，继续坚定不移地向南方，向着湘西那片战云密布、未来未卜的战场挺进！
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