北境的天空，是那种被风雪和烈阳反复洗刷过的、近乎透明的湛蓝。当霍云率领着得胜之师，押解着部分俘虏，携带着北蛮王庭签署的屈辱盟约，越过那道象征着苦寒与征战、此刻却仿佛成为分界线的残破边墙时，映入眼帘的景象，让这些早已见惯了生死、心如铁石的边军将士，也禁不住心神震动，眼眶发热。
边墙以南，第一个破败的、黄土垒砌的小小关隘之外，黑压压地跪倒了一片人。
那不是军队，不是官员，是百姓。
衣衫褴褛、面黄肌瘦的百姓。他们大多是从北蛮铁蹄下侥幸逃生，或是世代居住在这片饱受战火蹂躏之地的边民。男人们穿着打满补丁的粗布衣服，女人们用头巾包着菜色的脸，孩子们怯生生地躲在大人身后，却又忍不住探出脑袋，用乌溜溜的眼睛望着这支归来的军队。
没有喧哗，没有呼喊，只有一种近乎虔诚的寂静。
然后，不知是谁先开始的，人群如同被风吹动的麦浪，缓缓俯下身去，将额头深深抵在冰冷干裂的土地上。他们手中没有鲜花，没有彩绸，只有他们能拿出的、最朴素也最珍贵的东西——粗糙的黑面饼子，带着泥土的萝卜，几个藏了不知多久、表皮已经发皱的干瘪果子，甚至还有用破布包裹着的、尚带余温的几颗鸡蛋。一些老人颤巍巍地捧出浑浊的、自家酿造的粟米酒，酒水在破碗里晃荡，映照着他们浑浊眼眸中闪烁的泪光。
箪食壶浆，以迎王师。
这古老而朴素的仪式，在这荒凉的边陲之地，以一种近乎原始的姿态重现。没有组织，没有号令，完全是发自肺腑的、最直白的感激与尊崇。
霍云勒住了战马。他端坐于马背之上，黑色的甲胄在稀薄的冬日阳光下泛着冷硬的光泽，身后猩红的披风被干燥的风吹得猎猎作响。他看着眼前这片匍匐在地的黑色人群，看着那些高举过头顶的、微不足道却重若千钧的食物，他那张惯于在战场上保持冰封般冷静的面容，微微动容。紧握着缰绳的手指，不易察觉地收紧。
他看到了那些百姓眼中尚未完全散去的惊惧，看到了他们脸上被风霜和苦难刻下的深痕，也看到了那泪光背后，一种名为“希望”的东西，正在艰难地重新萌发。这希望，是他们用命搏杀，用那近乎神迹的“虚张声势”恐吓住北蛮，才换回来的。
“将军……”身旁的赵虎，声音有些发哽，这个铁塔般的汉子，此刻眼圈也有些发红，“他们……他们这是……”
霍云没有回答，他只是缓缓抬起手，对着那片黑压压跪倒的百姓，郑重地、有力地抱拳，行了一个标准的军礼。
他身后的将士们，无论是最早跟随他的老班底，还是后来收编的囚徒、边军，此刻都下意识地挺直了腰板，一种混杂着骄傲、酸楚与责任感的情绪在胸中激荡。他们沉默着，用同样郑重的目光，回应着这份沉甸甸的民心。
队伍继续前行，速度却不自觉地放慢了许多。将士们小心地避让开跪在道路中央的百姓，对于那些强行塞到手中的食物，推辞不过，便郑重接过，紧紧攥在手里，那粗糙的饼子硌着手心，却仿佛带着灼人的温度。
越往南走，景象便越发不同。
沿途的城镇、村庄，仿佛一夜之间从漫长的冬眠中苏醒过来。消息如同长了翅膀，比他们的马蹄更快地传遍了北境。每一座他们经过的城池，几乎都是倾城而出。黄土夯实的城墙上插起了临时找来的彩旗，虽然破旧，却在风中拼命招展。城门口，穿着稍显体面些的乡绅、老者，带着更多的百姓，端着酒水，捧着蒸好的馍馍，宰杀了平日里舍不得吃的猪羊，煮熟了冒着腾腾热气的鸡蛋。
“霍将军万岁！”
“王师凯旋！”
“北境太平了！太平了！”
欢呼声、哭泣声、鞭炮噼啪作响的声音（尽管在边地，鞭炮也是稀罕物），交织在一起，形成一股巨大的人声浪潮，冲刷着这支沉默行军的队伍。孩童们在队伍两侧奔跑，好奇而崇拜地看着那些浑身带着煞气、却对他们露出温和笑容的士兵。姑娘们躲在人群后，红着脸，偷偷打量着马背上那个如同山岳般挺拔的黑色身影。
霍云的名字，连同那被添油加醋、传得神乎其神的“天降神兵吓破蛮胆”的事迹，已经在北境百姓的口耳相传中，成了活着的传奇，成了能止小儿夜啼、更能带来安宁的守护神。
面对这汹涌的、几乎要将人淹没的热情，霍云始终沉默。他依旧骑在马上，面容冷峻，只是偶尔对道路两旁的人群微微颔首。但只有跟在他身边最久的赵虎、百晓生等人才能察觉到，将军那紧抿的嘴角，比平日里更显刚硬，那深邃的眼眸深处，似乎压抑着比这万千欢呼更沉重的东西。
夜晚，大军在一条已经解冻、潺潺流淌的小河边扎营。篮火噼啪燃烧着，映照着士兵们兴奋未褪、又带着些许茫然的脸。他们啃着百姓送的馍馍，吃着还带着温热的鸡蛋，谈论着白日的盛况，对未来充满了憧憬。
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