书院农学场风波，如同一块试金石，测出了学子心性，也使得李青禾其名与其所授的稼穑之学，在县学之内引来了更多瞩目与私下议论。那赵文瑞自那日被李青禾一番言语震慑后，虽未见得立刻洗心革面，但在学堂之上却明显沉默了许多，偶尔望向窗外那片已然瓜蔓渐绿的农学场，眼神复杂难明。山长将这一切看在眼里，对李青禾更添几分看重。
此事不知如何，也传入了县令耳中。这位父母官，自御匾之事后，便对东塘工坊与李青禾格外留意，知其非寻常村妇，既有实干之才，又兼胸怀气度。闻听书院农学场之事，他捻须沉吟片刻，心中生出一个念头。
不久，一道由县令亲笔签发、盖着县衙大印的告示，便贴在了县学书院及县城四门的布告栏上。告示言明，为劝课农桑，验核实学，特于孟夏之末，在县学农学场举办一场“农试大比”。凡县学子弟，皆可报名参与。大比不考诗文经义，专考三项农事实务：一为“辨土”，需辨识不同土壤之肥瘠特性，言其宜种何物；二为“施肥”，需明辨各类肥料之性，知其施用之法与时令；三为“驱虫”，需识得常见田间害虫，知晓防治之道。县令将亲临主考，择优擢取三甲，予以嘉奖，以示官府重农务实之意。
此告一出，县内哗然。考农事？这倒是新鲜！士子们议论纷纷，有跃跃欲试者，觉此乃贴近民生、展现实学之机；亦有嗤之以鼻者，认为此非士子正业，徒耗光阴。然县令亲自主持，嘉奖在前，报名者倒也络绎不绝。
消息自然很快传到了东塘村。那些曾在祠堂蚕学班刻苦学习，后又经李青禾指点，在桑苗赊销、瓜田管理中积累了丰富经验的工坊骨干，如周娘子家的长子、张寡妇那已能独当一面的女儿，以及几位在瓜田、桑园管理中表现尤为出色的年轻后生，闻听此事，心中都不由活络起来。他们虽非书院学子，无资格参与大比，但李青禾所授之学，他们却是实实在在学了的，且日日于田间地头实践。
李青禾得知后，深陷的眼窝里目光微动。她将这几人唤至跟前，嘶哑问道：“你等，可想去那大比之上一试？”
几人面面相觑，既有渴望，又带怯意。周家长子壮着胆子道：“娘子，我等……并非学子，怕是无资格……”
“县令告示，言明‘县学子弟’方可参与。”李青禾平静道，“然，学问不止在学堂，亦在田野。你等虽无学子之名，却已得农学之实。去与不去，在你等本心。若去，我便去信与山长、县令分说，只作‘观摩’，不列名次。意在验证所学，不在虚名。”
几人闻言，眼中顿时燃起光芒。能去那等场合，与书院学子同场验证娘子所授之学，纵无排名，亦是荣耀！当下纷纷点头，表示愿往。
李青禾果然修书两封，一封致书院山长，一封呈送县令，言辞恳切，只言工坊有数名年轻子弟，粗通农事，慕大比之名，恳请允其旁观学习，以广见闻。山长与县令皆知李青禾之能，对其所教之人亦生好奇，竟都准了所请，特允这几人以“农事观摩”身份入场。
大比之日，县学农学场上人头攒动。县令端坐主位，山长与几位县中耆老、农官陪坐两侧。数十名报名参与的学子身着蓝衫，肃立场中，气氛庄重。周家长子、张寡妇女等几名东塘来的年轻人，则穿着干净的粗布衣裳，安静地站在围观人群的最前方，神情略显紧张，却目光湛然。
第一项，“辨土”。场中摆放数个陶盆，盛放着色泽、质地各异的土壤，有黏重黑土、疏松沙壤、贫瘠红土等。考官要求学子言明其特性及适宜作物。不少学子面对泥土，只能依据书本泛泛而谈，或干脆哑口无言。而东塘几人，常年与土地打交道，伸手一捻，观其色，感其质，便能准确说出其保水性、肥力高低，以及最宜种植棉、桑、瓜、豆何种作物，言之有物，贴合实际，令考官频频颔首。
第二项，“施肥”。考官列出人粪、畜肥、草木灰、豆饼等数种常见肥料。学子们多只能说出其名，于其发酵程度、施用时机、针对何种作物土壤效果最佳，则含糊其辞。东塘几人却对答如流，甚至能指出生粪直接施用易“烧苗”，草木灰宜用于酸性土壤等细节，皆是李青禾平日严格教导、他们亲身实践所得。
第三项，“驱虫”。考官出示几种常见害虫的图样或实物，如蚜虫、棉铃虫、卷叶蛾等。学子们能识其名者已算不错，论及防治，多止于“人工捕捉”、“烟熏”等笼统说法。东塘几人却不仅能准确辨识，更能说出其习性，提出利用薄荷气味驱避、草木灰水喷洒、乃至引入益虫等更为精细有效的方法，其中不少思路，令在座的农官都露出惊异之色。
三项考毕，高下立判。那些平日只知诵读诗书的学子，面对实实在在的农事问题，大多捉襟见肘。而东塘来的几名年轻人，虽无华服，言语质朴，却对答如流，所言之法俱是可行之策，其娴熟程度，远超一众学子。
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