宛城的冬日，天色总是灰蒙蒙的，带着一种湿冷的寒意。蔡琰处理完手头一批关于司隶地区推广新式农具的协调文书，揉了揉略显酸涩的手腕，正准备歇息片刻，贴身侍女又轻手轻脚地走了进来，手中捧着一个不起眼的、以普通商队标记封缄的木匣。
“夫人，李肃先生派人送来的，说是荆州来的寻常家信和些土产。”侍女低声禀报，眼神中带着一丝了然。自从上次收到蔡瑁的重礼后，这类来自荆州的“家信”便不再是稀罕事。
蔡琰心中微动，面上却依旧平静。她接过木匣，入手沉甸甸的，显然不止是书信。她挥退侍女，独自在书案前打开。
匣内上层是几卷荆州特产的精细葛布和几包上好的茶叶，下层则是一封火漆完好的信函，印鉴依旧是那个熟悉的蔡氏家徽。
她拆开信，族兄蔡瑁那熟悉的笔迹映入眼帘。信的开头依旧是例行的问候与关怀，语气比上一次更加亲近自然，仿佛只是寻常家书。但很快，笔锋便不着痕迹地转入了正题。
信中并未直言时局艰难或投诚之意，而是以感慨的语气提及荆州水军近年来的不易，既要防范江东水师的窥伺，又要维持江防的庞大开支，战船修缮、士卒粮饷，无一不是重负。他提到自己呕心沥血，方使水军保有如今规模，拥有大小战舰数百，熟谙水战的将士数万，对长江水文、航道、暗礁、季风了如指掌。字里行间，隐隐透着一股自豪，也带着一丝不易察觉的、对未来的忧虑。他写道，如今世道纷乱，如此一支力量，若能用于正道，保境安民，乃至开拓疆土，方不负其价值，若只因守一隅，最终恐随波逐流，湮没无闻，实在可惜。
信的末尾，他再次提及家族，言道蔡氏荣辱与共，希望家族子弟无论在何方，皆能有所作为，不负家学。并随信附上一些荆州水军日常操练的图样，说是让蔡琰“闲时观览，聊解烦闷”，又送上一些荆州特产的鱼鲊、橘饼，说是给孩子们尝尝鲜。
这封信，写得比上一次更加高明。没有一句明确求援或投靠的话，却将荆州水军的实力、价值，以及他蔡瑁本人的能力和担忧，清晰地展现在了在面前。尤其是那句“用于正道”、“开拓疆土”，几乎是在明示他对未来的期盼，以及可供驱策的意愿。
蔡琰放下信笺，久久不语。她能感受到族兄字里行间那份急切与试探，正变得越来越明显。荆州，恐怕是真的快要撑不住了。而族兄，正在为蔡氏，也为他自己，寻找那条最稳妥的退路。
她将信件和礼物原样收好，在傍晚吕布回府后，再次于内室将此事禀报。
吕布听完，看着那封蔡瑁的亲笔信，嘴角泛起一丝了然的笑意。“蔡德珪，这是快要沉不住气了。”他拿起那几张水军操练的图样看了看，虽然粗略，却能看出荆州水军的底子确实雄厚，绝非甘宁新建的“横江营”和臧霸初建的“靖海营”短时间内可比。
“昭姬，你如何看？”他依旧习惯性地询问蔡琰的意见。
蔡琰沉吟片刻，道：“族兄之意，已然明了。水军，确是其最大筹码，亦是我军未来南下所急需。夫君既已有定计，待时而动，妾身以为，不妨稍加回应，稳住其心，亦显我朝廷气度。”
吕布点了点头：“不错。水军，是打通长江，乃至日后经略东南的关键。甘宁、臧霸虽勇，但熟悉大江水战、拥有成建制庞大舰队的，目前唯有蔡瑁。此人，值得下些本钱。”
他想了想，对蔡琰道：“你这便以你个人名义，给他回一封信。不必涉及军政，只谈家事。感谢他屡次送来家乡之物，言明孩子们很喜欢，你在宛城一切安好，夫君…待我甚厚，朝廷诸事亦井井有条。可提及近日格物院或有新船研造，听闻荆州水军精熟此道，若有闲暇，可交流些许不甚紧要的造船心得。语气要自然，如同寻常家人闲话。另外，让李肃准备一批宛城特产的玉皂、高度酒以及一些北地皮毛，作为回礼，务必通过可靠渠道送至他手中。”
蔡琰心领神会。吕布这是要她以家族纽带为掩护，进行一场心照不宣的对话。她的回信，表达的是她在宛城的安定与受重视，暗示吕布集团的稳固与前景；提及格物院与新船，则是隐晦地承认对方水军的价值，并抛出未来可能合作的诱饵；而丰厚的回礼，更是表明了对这份“善意”的重视与回报。
“妾身明白了。”蔡琰应下，当即铺开信纸，斟酌词句。她的书法秀逸，文采斐然，写起这家常书信，自是游刃有余。信中充满了对族兄关怀的感激，对侄儿侄女的问候，以及对宛城生活点滴的描述，只在不起眼处，如吕布所指示的那般，轻描淡写地提了一句关于船只的闲话，将真实意图完美地掩藏在了浓浓的亲情与琐碎之下。
数日后，这封看似寻常的家书连同丰厚的回礼，经由李肃经营的隐秘商路，悄然送往襄阳。
当蔡瑁在襄阳府中收到这份来自宛城的回信和琳琅满目的回礼时，他仔细阅读着蔡琰那娟秀的字迹，尤其是看到那句关于“新船研造”和“交流心得”的看似随意之语时，紧绷了多日的心弦，终于稍稍松弛了一些，脸上露出了如释重负的笑容。
他看懂了其中的暗示。吕布接收到了他的信号，并且给予了积极的、带着诚意的回应。那条北上的退路，似乎已经清晰可见。
他小心地收好信件，吩咐心腹将回礼妥善收存。他知道，接下来要做的，便是在荆州这艘破船彻底沉没之前，牢牢掌控住手中的水军，等待那个来自宛城的、最终的召唤。
一条无形的线，已通过这两封往来于兄妹之间的“家书”，将襄阳与宛城，悄然连接起来。荆州的命运，在水波荡漾之下，正滑向一个早已注定的方向。
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