民国初年，江南水乡菱州镇上，有家“济世堂”药铺。铺子里有个学徒叫陈三，二十出头，生得眉清目秀，手脚勤快，深得掌柜喜欢。可这陈三心术不正，常背着掌柜做些偷鸡摸狗的勾当。
这年盛夏，镇上闹起了怪病。病者先是浑身发热，接着四肢无力，最后口吐白沫，不出三日便气绝身亡。济世堂的掌柜翻遍医书，试过数十味药，都无济于事。
一日，陈三去后山采药。行至半山腰，忽见一株从未见过的异草，叶片如翡翠，中间开着一朵七色花。正欲伸手去摘，却听身后有人道：“小友且慢！”
陈三回头，见一白发老翁拄着拐杖站在身后，身上药香扑鼻。
“这草名唤‘七色还魂草’，需在月圆之夜采摘，否则药性全无。”老翁捋须笑道，“老朽乃山中采药人，姓胡，见你我有缘，特来相告。”
陈三眼珠一转，问道：“胡老，这草可治热症？”
“何止热症，便是将死之人，服之也能还魂。”胡老笑道，“只是此草极难寻得，须得心诚之人方能遇见。”
陈三心里盘算着，若能用这草配出药方，岂不大发横财？便与胡老攀谈起来。胡老见他对草药颇有兴趣，便指点他几处采药宝地，临别时还赠他一小袋药粉，说是能驱邪避秽。
当晚陈三没回药铺，悄悄返回后山，待月上中天，果真将那七色还魂草采了。下山途中，忽然听到林中传来女子哭泣声。陈三大着胆子循声而去，见一红衣女子坐在树下，面若桃花，眼中含泪。
“姑娘为何在此哭泣？”陈三问道。
女子抬头，泪眼朦胧：“小女子本是山中修炼的狐仙，今日遭劫，内丹受损，若不得救治，恐要形神俱灭。”说着咳出一口鲜血。
陈三心中一动，想起胡老赠的药粉，便取了出来：“姑娘试试这个？”
狐仙闻了闻药粉，眼中闪过一丝异色，服下后果然面色转好。她盈盈下拜：“恩公救命之恩，小女子无以为报。我观恩公印堂发黑，似有不祥之兆。今夜子时，切莫往镇西乱坟岗去。”
陈三将信将疑，回到药铺后，将那七色还魂草偷偷研成粉末，混入几味寻常药材中，配成了“还魂散”。第二天，镇东李家的独子病重，陈三瞒着掌柜，以十倍高价卖出还魂散。李家小子服下后，果然退热醒转。
消息传开，陈三成了神医，求药者络绎不绝。他却不知，那七色还魂草需配以十三味辅药方能完全发挥功效，他这样胡乱配伍，虽能暂时压制病邪，却埋下了更深的祸根。
七日后，李家小子忽然口鼻出血，暴毙而亡。李家人抬尸上门讨说法，陈三早卷了钱财从后门溜走，躲到了镇外一处荒废的山神庙里。
当夜月黑风高，陈三在庙中清点钱财，忽然听到门外有动静。他屏息从门缝往外看，只见四个衣着古怪的人抬着一顶黑色轿子，停在庙前。轿帘掀开，走出一个身穿官服、面色惨白之人，头戴高帽，帽上写着“天下太平”四字。
陈三吓得魂飞魄散——这不是传说中的白无常吗？
白无常朝庙门方向嗅了嗅，冷声道：“阳寿未尽，却身负七条人命债，有趣。”说罢，与抬轿的阴差化作青烟散去。
陈三瘫坐在地，这才明白那七色还魂草是极阴极寒之物，胡乱入药反成了催命符，已有七人因他而死。他想起狐仙的警告，不敢再留在庙中，连夜往山里逃去。
逃至半路，忽见前方灯火通明，竟是胡老的小院。陈三如见救星，叩门求救。
胡老开门见他狼狈模样，叹道：“小友不听劝告，惹下大祸了。那七色还魂草乃是阴司之物，长在阴阳交界处，需以纯阳之法炮制。你私自采摘，胡乱入药，已犯天条。”
“求胡老救我！”陈三跪地叩头。
胡老沉吟片刻，道：“要解此劫，须往东北方向三百里，寻一位姓常的保家仙。他供奉的是常仙太爷（常蟒蛇仙），或许能助你渡过此劫。不过路上艰险，你须诚心悔过，方能抵达。”
陈三千恩万谢，正要离去，胡老又道：“且慢。老朽再赠你一物。”说着取出一枚铜钱，用红绳系了，挂在陈三颈上，“此乃‘买路钱’，途中若遇阴差拦路，将此钱抛出，可买一时平安。记住，只能用一次。”
陈三叩别胡老，往东北方向行去。走了三日，来到一处荒村。天色已晚，他寻了一处破屋歇脚。半夜，忽听屋外有嬉笑声，透过破窗看去，见五个长相猥琐的小矮人围着火堆跳舞，个个赤发青面，形貌可怖。
陈三想起民间传说中的“五通神”——此乃江南淫祀邪神，最喜捉弄行人。他屏住呼吸，不敢动弹。
一个五通神忽然朝破屋方向看来，咧嘴笑道：“有生人气！”五个小矮人化作五道青烟，钻进屋内。
陈三吓得魂不附体，忽觉颈间铜钱发烫，想起胡老的嘱咐，急忙扯下铜钱抛向空中。铜钱落地，发出清脆响声，五通神竟齐齐跪地，争抢那枚铜钱，打作一团。
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