补给，是荒野中永恒的问题。
他决定主动联系烬。
他来到那条通往烬的据点的管道入口附近，从工具包中取出一个小巧的、结构简单的低频脉冲发生器——这是他从据点废弃工具里翻找零件组装的，功能单一，只能发送预设好的、极短的能量编码信号，类似于一种最基础的敲门砖。
他将发声器对准管道壁（他知道这种金属结构能传导特定频率的震动），启动了它。
“嗡——嗡——嗡——”
三声短促而规律的微弱能量脉冲顺着管道传向远方。
这是他和烬之间一种心照不宣的、极其原始的联络方式。没有语言，没有复杂信息，仅仅表示“请求接触”。
等待了约半个小时，就在阿木以为不会有回应时，管道深处传来了有规律的、间隔一致的金属敲击声，重复了三遍。
这是允许接近的信号。
阿木深吸一口气，再次向着烬的据点潜行而去。
再次进入那间充满技术感的巢穴，气氛依旧冰冷而高效。烬站在工作台前，机械义眼扫过阿木，红光微闪。
“能量稳定了。看来那处据点还算合用。”他率先开口，语气平淡，“这次想要什么？还是那些基础补给？”
阿木没有立刻回答，而是先将那几块紫纹铁核结晶放在工作台的指定区域。
“路过一处能量异常点，顺手采的。你应该有办法处理。”他说道，语气同样平淡，仿佛只是随手扔下几块石头。
烬的机械手指捻起一块结晶，扫描光束一闪。“紫纹铁核…品质一般。聊胜于无。”他将其扔进一个材料箱，算是收下了这份“添头”。“说吧，主要目的。”
“纯净水，高能量压缩食物，另外…”阿木顿了顿，“我需要一份更详细的、关于周边区域近期能量湍流和变异体异常活动规律的监测摘要。”他提出了一个看似为了自身安全巡逻所需的情报需求。
烬的机械义眼似乎眯了一下。“监测摘要需要调动‘晶能信标网络’和解析‘腐齿兽群’的迁徙回声数据，需要时间整合。代价呢？”
阿木知道真正的交易来了。他沉默了一下，似乎在做某种权衡，然后才缓缓开口：“我…在探索一条向下管道时，发现了一处巨大的能量断裂带，下方有疑似熔炉分支或泄露点的暗红色能量流，能量等级很高，吸力极强。坐标我可以给你。”
他用一个真实的、有价值的危险环境信息，来交换日常补给和一份情报。这个报价很公平，甚至略显慷慨，因为能量断裂带的信息对烬可能更有研究价值。
果然，烬的机械义眼闪烁频率加快了几分。“能量断裂带…具体坐标和深度预估？”
阿木报出了他标记的坐标和初步判断。
“有意思…”烬似乎在快速检索和分析数据，“那个区域的能量读数确实一直有异常波动…你的信息有点用。”他转过身，在控制台上操作了几下。
很快，一个微型履带机器人运送过来一个密封的物资箱，里面是阿木需要的补给。同时，烬将一枚小巧的数据芯片弹到阿木面前。
“这是你要的摘要。整合了最近72小时的数据。能量湍流在东北和西南方向有加剧趋势，有几个变异体种群的活动范围出现了异常偏移，原因不明，自己小心。”
交易完成。烬没有多问关于存储核心的事，阿木也绝口不提。
阿木收起芯片和物资箱，点了点头，转身准备离开。
就在他即将走出门口时，烬的声音再次传来，带着一丝难以察觉的、技术性的好奇：
“你发现那处断裂带时…有没有察觉到任何…非自然的、结构性的能量引导痕迹？比如，像是某种…大型装置周期性运转残留的谐波？”
阿木脚步一顿，心中凛然。烬的感知和推断能力远超他的想象。他确实在断裂带附近感受到一种极其微弱、难以捕捉的、规律性的能量脉动，不同于熔炉本身的混乱轰鸣。
他犹豫了一瞬，决定再透露一点，拉紧这根交易和互信的细线。
“有。很微弱，断断续续，像是…某种巨大引擎沉睡时的心跳。无法确定源头。”他如实说道，但没有提及任何关于“守炉人”的猜测。
“…知道了。”烬的声音听不出情绪，“你可以走了。”
阿木不再停留，迅速离开。
看着他消失的背影，烬的机械手指在工作台上无意识地敲击着。
“非自然的能量引导…引擎的心跳…”他低声自语，“这种能量共鸣模式…和那些古老残片上记载的‘熔炉守护协议’启动时的波形碎片如此相似…难道，‘他们’…真的还存在？而且，活动变得频繁了…”
机械义眼的红光，投向工作台上那枚被阿木视为最大筹码的存储核心，目光深邃。
“心炉项目…守炉人…机械生命…有意思…” 他仿佛在咀嚼这些词汇，语气中并非全然陌生，更像是一种基于某些古老线索的推测得到了某种程度的印证。“能从那种地方找到这东西…这小子的‘运气’，或许比我想象的更有价值。”
他似乎，通过某些不为人知的渠道（或许是破译的旧时代数据碎片，或许是研究太钢遗迹多年的积累），对太钢的过去有着远超常人的零碎认知，并能将阿木带来的新信息与这些认知相互拼接，从而推断出更接近真相的图景。
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