话说这汤大爷和汤二爷拿到没考中的落卷后，正在住处生闷气呢，这时家里从贵州镇远府派来的仆人送来了家信。兄弟俩就拆开一起看，只见信里说：“……最近苗民有闹事的苗头。你们等发榜之后，不管考没考上，都赶紧来镇远府衙门！……”
看完信后，汤大爷就对汤二爷说：“老爷子叫咱们去衙门，咱先回仪征，收拾收拾东西，再计划出发吧。”于是他们就喊来尤胡子去雇船，然后结清了房钱。完事后，大爷、二爷就坐着轿子出发了，小厮们则是押着行李来到汉西门上船。葛来官听说他们要走，便买了两只板鸭和几样点心到船上送行。汤大爷还偷偷塞给他一个装着四两银子的荷包，大家就此分别。当晚船就出发了，第二天一早就到了仪征。大爷和二爷先上岸回家，刚洗完脸坐下喝茶，看门的就进来说：“六爷来了。”
只见六老爷带着一个人走进来，六老爷一见面就咋呼：“听说咱们老爷要出兵平定苗民，要是把苗民平定了，明年朝廷肯定会开科取士，大爷、二爷准能一起中举！等咱们老爷封了侯，那一品官的世袭待遇，我猜大爷、二爷也不稀罕，就求大爷赏给我，等我戴上官帽，也好让细姑娘见识见识，让她以后怕我三分！”汤大爷打趣道：“六哥，你弄顶官帽就为了吓唬细姑娘，还不如把这官帽赏给王义安呢！”汤二爷问：“你们光顾着说话，这人是谁啊？”那人赶紧上来磕头请安，从怀里掏出一封信递过来。
六老爷介绍说：“他姓臧，叫臧歧，是天长县人。这信是杜少卿少爷寄来的，说臧歧这人办事靠谱，所以就推荐来给大爷、二爷当差。”汤二爷拆开信，然后和大爷一起看，信开头先问候了他们的父亲，后面却说：“臧歧之前一直在贵州当跟班，贵州那些偏僻山路他都熟悉，这人挺听话，能供你们使唤。”看完信后，汤大爷对汤二爷说：“杜世兄咱们也好久没见了，既然是他推荐的人，那就留下用吧。”臧歧磕头谢过就下去了。
这时看门的又进来说：“王汉策老爷来了，在客厅等着要见二位老爷呢。”汤大爷说：“老二，我陪六哥吃饭，你去见见他吧。”说罢，汤二爷就起身出去会客了，汤大爷则是让人摆饭和六老爷一起吃。两人正吃着，汤二爷就已经送走客人回来了。汤大爷问：“他找你说啥事？”汤二爷说：“他说他东家万雪斋有两船盐，这两天也要开船运输，想托咱们在路上帮忙照应一下。”之后二爷也一起吃饭。吃完饭后，六老爷就说：“我今天先回去了，明天再来给你们送行。”然后又对汤二爷说：“二爷要是有空，还是去细姑娘那儿看看她吧，我先去让她等着。”汤大爷笑骂道：“六哥，你简直就是个讨债鬼，烦死个人了！今天哪有功夫去看那个女人呀！”听完，六老爷就笑着走了。
第二天，船行就安排好了一艘大江船。尤胡子、臧歧和几个小厮把行李搬上船，送行的场面很是热闹。六老爷一直送到黄泥滩，说了些告别的话，才坐小船回去了。
汤大爷和汤二爷的船放了炮后便启程了，一直往上游开。这天快到大姑塘的时候，突然狂风大作。汤大爷赶紧让人把船停靠在避风的地方。只见江面上白浪翻滚，浪头一个接一个，白茫茫的一片，就跟煮盐时泛起的泡沫、堆积的白雪一样。
这时，有两艘运盐的大船被大风刮得横在岸边。突然，江面上有两百只小船划了过来，岸上也来了两百多个凶巴巴的人，大家齐声喊道：“盐船搁浅啦！我们快来帮忙把船弄走！”这些人跳上盐船，二话不说，就把船舱里的盐一包一包地全搬到了小船上。等两百只小船都装满盐后，每人就手拿一把桨，飞快地把小船划进了小港，一下子就没影了。
这时，盐船上管船的舵工和押船的朝奉，你看看我，我看看你，完全没了主意。他们看到汤大爷、汤二爷的船上挂着“贵州总镇都督府”的旗号，就知道是汤家少爷的船，于是就赶紧过来跪下，哭着求道：“我们是万老爷家的两艘盐船，现在被这些强盗把盐全抢光了，两位少爷都亲眼看见了，求少爷们帮我们做主啊！”汤大爷和汤二爷说：“我们虽然和你们老爷是老乡，但东西被抢这种事，该归当地官府管。你们得去官府衙门递状子才行。”
朝奉们没办法，只好写了状子，到彭泽县衙门去告状。知县接到状子后，就马上升堂审案，他把舵工、朝奉、水手这些人都叫到二堂，然后问道：“你们的盐船为什么不开走？停在我们县地盘上干什么？那些抢盐的人叫什么名字？你们平时认不认识？”舵工说：“我们的船被风刮到岸边，突然从港里冒出两百只小船、几百个凶汉，他们硬是把船上的盐全抢走了。”
知县一听，就火冒三丈，怒吼道：“我们县里一向执法严格，治安好得很，怎么可能发生这种事呢！肯定是你这小子揽了商人的盐，在路上和押船的人一起吃喝嫖赌，把盐偷偷卖了，现在还找借口抵赖！到了我这儿，你还不老实交代？”说完，就扔出一把刑签。两旁的衙役像恶狼猛虎一样，把舵工按倒在地，打了二十板子，打得他皮开肉绽。知县又指着押船的朝奉说：“你肯定也是同谋，赶紧老实交代！”说着，手还摸向装刑签的竹筒。
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