黎明终究还是到来了,只是穿过厚重云层和未散硝烟的光线显得有气无力,吝啬地洒在黄昏街的废墟上。
阿波尼亚疗养院内,昨夜些许的爆炸声和隐约的骚动让许多人未能安眠,但生存的本能依旧驱使着新一天的开始。
厨房里,负责为大家准备早餐的老厨娘玛莎,像往常一样,在天蒙蒙亮时就拖着疲惫的身子起床。
她打着哈欠,熟练地用木桶从院子的水井里打上清澈的井水,倒入那个巨大的、边缘有些磕碰的旧锅里。
“愿火焰赐予我们温暖和食物……”她低声念叨着疗养院非正式的祷词,将淘洗好的、带着些许霉味的陈米倒入锅中,点燃了灶火。
井水在锅中慢慢升温,米粒在其中翻滚,一切都与往日没有任何不同。
她丝毫没有察觉到,那看似清澈的水中,已然混入了无色无味、却蕴含着致命恶意的崩坏能药剂。
粥的香气渐渐弥漫开来,唤醒了饥肠辘辘的居民们。
孩子们揉着惺忪的睡眼,迫不及待地围坐到简陋的长桌旁;生病的咳嗽着,被搀扶着坐下;疲惫的劳工们沉默地拿起自己的碗勺。
千劫独自靠坐在院子角落的断墙边,那标志性的暗红面具遮挡了他所有的表情。
以他那非人的身体素质,正常情况下根本不需要进食或饮水,所以他只是静静地看着那些瘦弱的孩子们排队领取食物,没有上前争夺这份对他人而言珍贵的生存资源。
莫伊尔领到了一碗还算稠密、甚至能看到少许菜叶和肉末的米粥,小心翼翼地端着,屁颠屁颠地跑到千劫身边坐下。
“劫哥……”少年一边吹着热气,一边好奇地问,“话说我看你好久都没吃过东西了……你们外面来的人都这么厉害的吗?不吃东西也能活?”
千劫的目光扫过少年因营养不良而略显消瘦的脸庞,面具下传来一声几不可闻的叹息:“吃你的饭。”
他的声音依旧低沉,“这两天不太平,外面动静不对。吃饱了,下午给你加练。”
“不是吧?!”莫伊尔顿时苦着脸,“昨天不是刚练过吗?我的胳膊现在还酸着呢!”
千劫没有回答,只是将目光投向远方隐约传来爆炸声的方向。
他那远超常人的感知,已经捕捉到了空气中不寻常的震动和能量波动。
没有人察觉到早餐的异常,所有人都以为这将是平常而又幸福的一天。
粥带着米粒本身的淡香和井水的那一丝若有若无的甘甜。人们狼吞虎咽地吃着,享受着这短暂而珍贵的饱腹时刻。
然而,无形的侵蚀,已然随着食物进入了他们的身体。
早餐过后,疗养院渐渐恢复了日常的节奏。身体还算健壮的人们开始各司其职:几个会木工的男人在修理破损的家具;几个妇女在缝补衣物;一些年轻力壮的青年准备外出寻找可用的物资。
而那些手脚残疾、患有重病或年事已高的居民,则聚集在阳光稍好的地方,开始了一天的休息。孩子们则像往常一样,等待着阿波尼亚院长的课程。
但渐渐地,一些微妙的变化开始悄然发生。
“咳……咳咳咳……”原本就患有肺病的老约翰突然剧烈地咳嗽起来,脸色由苍白迅速转为不正常的青紫色。
他紧紧抓住自己的胸口,仿佛有什么东西正从内部扼住他的喉咙。
“约翰爷爷?您怎么了?”旁边正在缝补衣服的玛丽大婶连忙放下手中的活计,关切地凑上前。
老约翰已经无法回答。
在玛丽惊恐的目光中,她清楚地看到老人脖颈处的皮肤下,淡紫色的纹路正以肉眼可见的速度从心脏位置向上蔓延,如同某种活物在血管中游走。
他的身体开始不自然地抽搐,原本松弛的皮肤迅速变得灰绿、干瘪,像是瞬间被抽干了水分。
“上帝啊……约翰!你怎么了?!”玛丽大婶吓得后退两步,声音颤抖。
几乎在同一时间,另一处也出现了异常。
正在收拾早餐碗筷的年轻女孩丽莎,动作突然僵住。
她茫然地抬起自己的双手,仿佛第一次见到它们一样。手中的陶碗“啪”地一声摔在地上,碎裂的瓷片四溅。
“丽莎?”旁边的同伴疑惑地唤了她一声。
丽莎缓缓转过头,她的瞳孔已经开始扩散,眼神空洞无物。
一丝暗红色的血迹从她的嘴角渗出。
“妈妈……我头好晕……”一个小女孩扯着身旁妇人的衣角,声音虚弱,小脸泛起不正常的潮红。
恐慌如同投入静水中的石子,迅速在疗养院内荡开涟漪。
“他怎么了?坚持住!”
“喂!醒醒!别吓我!”
“看他的皮肤……他的皮肤在变颜色!”
不适、晕眩、恶心、短暂的意识丧失、局部身体的僵硬或变色……各种奇怪的症状在短短几分钟内接二连三地出现。原本井然有序的疗养院顿时陷入一片混乱。
“是粥!是今天的粥有问题吗?!”有人惊恐地喊道,指向厨房的方向。
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