山风裹着湿冷的雾气，像鞭子似的抽打在脸上。
一条碎石小径蜿蜒向上，隐没在浓得化不开的墨绿林莽里。
“夸蚩大哥，还有多远啊？”小荷喘着粗气，肩上背着一个不小的包袱，额发被汗水黏在鬓角，声音带着点哭腔。
她从小在古蔺城长大，何曾走过这样的深山老路。
走在前头开路的夸蚩停下脚步，他解下腰间的水囊递给小荷：“快了，翻过前面那道山梁，看见挂着五彩布条的老枫树，就到家了。”
云织背着装满了瓶瓶罐罐和古怪器具的藤箱，闻言也抬头望了望，嘟囔道：“纳兰姐姐，咱们走了快两个时辰了吧？这山路，比古蔺城所有巷子加起来都难走。”
纳兰霏走在中间，背着一个略小的包袱，里面是她视若珍宝的实验记录和和各类药材。
她脸颊微红，气息也有些急促。
她没直接回答云织，只是望着前方层叠的山峦，思绪却飘回了半月前那个油灯昏黄的夜晚。
显微镜下，那血泊中蠕动啃噬的虫豸，如同烙印般刻在她脑海里。
自那以后，她便将自己关进了那间临时搭建的、弥漫着各种药材和酒曲气味的“实验室”。查阅所能找到的所有古籍残卷，尝试调配各种驱虫解毒的药方，再将它们融入酒基进行试验……日夜颠倒，废寝忘食。
福伯和小荷看着心疼，却不敢打扰。
然而，平静很快被打破。
夸蚩敏锐地发现，赤水春酒坊周围，那些看似闲逛的路人、歇脚的货郎，眼神总是不自觉地瞟向紧闭的坊门。他们动作僵硬，神情警惕，腰间鼓鼓囊囊，绝非善类。
凭借多年与沈家打交道的经验，他知道，这伙人一定是沈家派来盯梢的。
“不能再待下去了。”夸蚩那晚闯进实验室，斩钉截铁的抓着她手腕就要往外走，“沈家起了疑心，你这里太危险，跟我去苗寨！”
她当时迟疑了一会儿，可看到夸蚩关切的眼神，不自觉的说了声：“好。”
而且转念想想也是，与其在敌人眼皮底下提心吊胆，不如深入苗寨。
那里有最直接的病源，有最需要帮助的族人，更有夸蚩和他族人的保护。更重要的是，在苗寨，她能第一时间观察病人反应，调整配方。
于是，才有了今日这趟隐秘的山中跋涉。行李不多，只带了必需品和她的研究心血。
“都打起精神，快到了。”夸蚩的声音将纳兰霏的思绪拉回。
他指着前方山梁，“看，就是那棵老枫树！”
果然，一株枝干虬结、需数人合抱的巨大枫树矗立在山梁口，苍翠的枝叶间，系着许多褪色却依旧鲜艳的五彩布条，在山风中烈烈作响，带着一种古老而神秘的意味。
众人精神一振，加快了脚步。
然而，就在接近那棵老枫树，眼看就要踏入一片相对平坦的山谷入口时，夸蚩猛地一抬手，做了个噤声止步的手势。
“停。”
他的声音压得极低，锐利的目光如同鹰隼般扫过四周看似寻常的灌木丛、嶙峋怪石和几棵歪脖子老树。
纳兰霏、小荷、云织立刻屏住呼吸，紧张地看着他。
只见夸蚩深吸一口气，将拇指和食指弯曲放入口中——
“吁——吁咿——吁——！”
三长两短，一种奇特而穿透力极强的哨音骤然响起，如同某种不知名的山鸟鸣叫，瞬间划破了山林表面的寂静。哨音在山谷间回荡，带着奇特的韵律。
几乎在哨音落下的瞬间，纳兰霏才惊觉，就在他们身侧不足十步远的一丛茂密箭竹后，悄无声息地站起两个穿着深色短褂、手持弯刀的苗族汉子！
他们眼神锐利如刀，目光在纳兰霏等人身上警惕地扫过，最后落在夸蚩身上，紧绷的神色才缓和下来，微微颔首。
紧接着，前方的路上，几根伪装得极好的藤蔓和绊索被迅速解开、移开。
侧翼几处看似天然的石堆后，也露出了闪着寒光的弩箭箭头，随即又隐没下去。
整个过程无声、迅捷、配合默契，仿佛演练过千百遍。
纳兰霏后背惊出一层薄汗。
若非夸蚩提前示警并发出信号，她们贸然闯入，恐怕早已触发这些致命的陷阱！
这苗寨的防御，比她想象的更加森严和精密。
“走吧。”夸蚩对那两名汉子用苗语低声说了几句，对方点头退入林中，再次消失不见。
他这才回头，对惊魂未定的纳兰霏等人解释道，“寨子近来不太平，不得不防。”
众人这才小心翼翼地跟着夸蚩，踏入了这片隐藏在山谷深处的苗寨。
……
寨子依山而建，吊脚楼层层叠叠，大多是竹木结构，古朴而实用。
然而，本该充满烟火气的寨子，此刻却弥漫着一种压抑的死寂。路上行人稀少，偶有遇见，也多是老弱妇孺。
她们脸上带着深深的疲惫和惊惶，看向纳兰霏这几个陌生面孔的眼神充满了警惕、审视，甚至是一丝不易察觉的敌意。孩童也不再嬉戏打闹，而是紧紧依偎在母亲或祖母身边，睁着懵懂又带着恐惧的大眼睛。
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