他旁边用破木板搭成的“床”上，躺着一个面黄肌瘦、裹着破被的少女，紧闭着眼，呼吸急促。
一个中年妇人正用湿布巾给她擦拭额头。
皇甫辉目光一扫，心下了然。
他走到王东元面前，没有再看床上病重的少女，而是对着王东元，深深一揖，执的是弟子礼：“晚辈黄辉，拜见王先生！”
王东元没有立刻让他起身，只是静静地看着他，那目光仿佛能穿透皮囊。
棚内气氛有些凝滞。
皇甫辉直起身，迎着王东元审视的目光，神色变得郑重而坦诚。
他微微前倾身体，声音压得更低，确保只有近前的王同宜和王东元能听清：“王先生，棚户区人多眼杂，先前多有隐瞒，实非得已。晚辈并非黄辉，此乃化名。晚辈奉鹰扬军严星楚严大帅之命，特来相请先生！”
“什么？！”王同宜脸色瞬间煞白，下意识地后退一步，挡在了父亲和病床前，声音带着惊恐，“你们……你们是来抓我们的？”
“王兄切勿误会！”皇甫辉连忙摆手，语气急促但清晰，“严帅此前完全不知先生在此！是近日武朔城西棚区发生纵火惨案，郡城卫周兴礼周大人奉命彻查，在摸排走访中，偶然发现了先生行踪。
周大人认出先生后，立刻上报严帅。严帅……甚至连先生大名都未曾听闻！是周大人言道，先生乃当世农学大家，着有《农学揖要》，于农事一道造诣精深！
严帅因身份敏感，公务缠身，不便亲至这龙蛇混杂之地，又恐唐突惊扰先生，故特遣小子前来，恭请先生移步衙署一叙！”
他这番话说得又快又清晰，态度诚恳，最大程度地打消了对方的疑虑，尤其是点出了《农学揖要》这本书，更是直接证明了周兴礼的“认出”并非虚言。
王同宜听完，紧绷的身体明显松弛下来，眼中的惊恐褪去，但仍带着浓浓的警惕和茫然。
王东元脸上的审视之色并未完全消失，但眼神深处那丝疲惫似乎被什么触动了一下。
他沉默了几息，忽然开口，问的却是另一个问题：“方才你在门外，说有农学疑难相询。你……读过老夫的书？”他的声音带着一丝不易察觉的探寻。
皇甫辉心头一紧，立刻点头：“是！晚辈曾有幸拜读先生大作《农学揖要》。只是……”他脸上突然露出一丝窘迫和惭愧，“只是晚辈自幼长于……长于市井，于稼穑之事接触甚少，先生书中诸多精妙之处，晚辈愚钝，未能尽解，只觉博大精深。是以……方才所言请教，并非虚词。”
王东元听完，眉头微不可察地皱了一下，似乎对皇甫辉的不懂有些失望，脸色也沉了下来。
皇甫辉见状，心头一跳，立刻话锋一转，语气带着由衷的敬佩：“不过！晚辈虽不甚了了，但听严帅提过，他早年在家中也曾务过农，其父从军在外，家中农事皆由其母操持，严帅自小便随母亲下地劳作，对春种秋收之事，极为熟稔！他曾言道，农事虽苦，却是立身之本，深知其中艰辛不易！”
“哦？”王东元眼中闪过一丝真正的惊讶，脸上沉凝的表情也松动了，“严大帅……竟也亲身从事过农事？”
皇甫辉用力点头，语气肯定：“千真万确！严帅常言，若无幼时田间地头的经历，便不知百姓疾苦，更无今日守土安民之心。”
王东元沉默下来，手指无意识地捻着洗得发白的袖口。
棚内只剩下少女急促的呼吸声。
他看着病榻上的小女儿，又看看挡在身前、神情紧张的儿子，浑浊的眼中闪过挣扎、忧虑，最终化为一声微不可闻的叹息。
他抬起头，目光再次落在皇甫辉年轻却异常沉稳的脸上，仿佛下定了某种决心：“也罢。严大帅既有此心，老朽……便随你去见上一见。”
“爹！”王同宜急了。
王东元抬手止住儿子的话，语气不容置疑：“你留下，照顾好你小妹。”
他目光扫过妻子，“你也是，仔细些。”
皇甫辉心头一块大石落地，连忙侧身让开道路：“先生请！”
同时飞快地从怀里摸出一个沉甸甸的小布包，不由分说地塞到王同宜手里，低声道：“王兄，些许银钱，请务必收下，给令妹请个好大夫！救命要紧！”
他动作极快，根本不给王同宜推拒的机会，塞完便紧跟在王东元身后出了门。
王同宜捏着那还带着体温的布包，感受着里面沉甸甸的分量，愣在原地，看着父亲和那自称“黄辉”的年轻人消失在破败的巷口，眼神复杂难言。
夏天的阳光透过卫衙敞开的窗户，暖洋洋地洒在略显简朴的厅堂里。
王东元坐在下首的硬木椅上，背脊挺得笔直，但脸上深刻的皱纹和洗得发白的旧袍子，无声诉说着这一路的艰辛。
他看着主位上那位年纪轻得惊人的北境之主——严星楚。
严星楚没有穿甲胄，一身深青色常服，眉宇间带着一丝不易察觉的疲惫，但眼神锐利依旧。
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