应天皇宫内，朱标握着奏报的手微微发颤。案头檀木匣中，燕王使者的头颅双目圆睁，似乎还带着未及消散的惊恐，嘴角残留着一丝凝固的血迹。匣外附的密信字迹凌厉，正是陈砚所书：“顾成斩使明志，愿配合彻查军饷贪墨。”密信纸张泛黄，透出一股陈旧的气息，仿佛诉说着其中隐藏的危险与决心。
“好！好个顾成，好个陈砚！” 朱标猛地起身，袍角扫落案上的《大明律》，书页在空中翻飞，发出轻微的沙沙声。他望着奉天殿外摇曳的宫灯，灯光在夜风中闪烁不定，映照出他紧锁的眉头。想起陈砚离开时坚毅的眼神，那眼神中透露出的坚定与无畏，让朱标心中既是欣慰又是担忧。欣慰于二人能在危机中力挽狂澜，担忧的却是这西南局势背后，不知还藏着多少暗流。空气中弥漫着淡淡的檀香，混合着宫灯散发的温暖光芒，却无法驱散朱标心中的沉重忧虑。
铜炉中青烟袅袅，将朱标眉间的纹路染得愈发深沉。他捏着云南加急奏报的指节泛白，案头羊脂玉镇纸压着的密信边角微微卷起，露出 "陈砚孤身涉险" 几字。殿外忽有绣春刀环相碰的轻响，他喉头微动，终于沉声道："传陆昭！"
脚步声由远及近，锦衣卫指挥使陆昭玄色飞鱼服上的蟒纹暗合着烛火起伏，腰间绣春刀泛着冷光。他单膝跪地时，甲胄摩擦声惊得檐下铜铃轻颤。
"陛下，可是为云南之事？" 陆昭早从暗桩处得知边情，目光扫过案上翻卷的文书，喉间泛起苦涩 —— 陈砚正是他亲手培养的暗卫，如今却在瘴疠之地生死未卜。
朱标将奏报重重拍在檀木案上，宣纸震得案头茶盏中涟漪骤起。"即刻派人去云南！" 他袖口扫过散落的舆图，指腹抚过滇南地形图上顾成驻军的红圈，"传朕口谕，顾成护国有功，暂记一等功。陈砚..."
殿内烛火突然爆出灯花，在他眼底映出细碎金芒。恍惚间又看见三年前，少女陈砚在湖畔执剑起舞，发间银铃随剑势叮当。喉结滚动间，他声音不自觉放柔："赏黄金百两，绸缎百匹，另有嘉奖待她归京。"
陆昭叩首领命，余光瞥见朱标指尖无意识摩挲着奏报边缘。泛黄宣纸上 "军饷克扣" 四字被朱砂圈了又圈，墨迹晕染处隐隐透出下层密信的字迹。"陛下可是在疑虑军饷之事？" 他压低声音，掌心已沁出汗珠 —— 云南三司与勋贵盘根错节，稍有不慎便是牵一发而动全身。
朱标叹了口气，走到舆图前，指尖点在云南的位置：“朕记得清楚，去年拨给云南的军费足足三十万两白银，粮草十万石。顾成却道军饷折损三成，糙米掺沙，这其中定有蹊跷。” 他转身看向陆昭，目光如炬，“你亲自去户部，调取近五年云南军饷的所有账册，细细核查。再派得力人手，暗中查访负责押运粮草的官员。”
“臣遵旨！” 陆昭抱拳，正要退下，又被朱标叫住。
“还有，” 朱标拿起案上的密信，反复摩挲，“派人保护好陈砚的家人，务必周全。燕王吃了这哑巴亏，难保不会迁怒于她。”
陆昭心中了然，应了声 “是”，便匆匆离去。朱标独自坐在龙椅上，望着头顶的五爪金龙浮雕，思绪万千。他想起顾成年轻时随父亲征战的英姿，想起陈砚在国子监求学时的聪慧模样，本是值得信赖的栋梁，却因一场阴谋险些反目。
第二日清晨，朱标便来到户部。尚书茹太素早已捧着账册等候，额头沁着细汗。“陛下，这是近五年云南军饷的明细。” 他小心翼翼地递上账册，声音发颤。
朱标翻开账册，目光扫过密密麻麻的数字。表面看来，每一笔拨款都清晰可查，审批流程也无疏漏。可若真如此，顾成又怎会说军饷短缺？他的手指停在那一页，当年拨给云南的二十万两白银，竟有五万两的 “损耗”，理由是 “路途遥远，漕运折损”。
“茹尚书，” 朱标抬起头，声音冰冷，“这五万两损耗，可有凭证？”
茹太素脸色瞬间惨白，双腿微微发抖：“回陛下，这... 这都是按例上报的损耗，历年皆是如此。”
“按例？” 朱标冷笑，“云南路途遥远，损耗些粮草倒也罢了，可白银也能凭空损耗？” 他猛地将账册摔在地上，“去把负责漕运的官员叫来，朕要亲自审问！”
不多时，漕运使王仁被带到。此人见到朱标，“扑通” 一声跪倒在地：“陛下饶命！陛下饶命啊！”
朱标看着眼前这个涕泪横流的官员，心中一阵厌恶：“说！这些年克扣的军饷都去了何处？”
王仁浑身如筛糠般颤抖，断断续续地交代起来。原来从洪武年起，他便与一些朝中官员勾结，利用漕运之便，克扣云南军饷。一部分白银被他们瓜分，另一部分则通过秘密渠道，流入了北平王府。
“是... 是燕王的人找到小人，说只要小人配合，日后必有重赏...” 王仁哭喊道，“小人鬼迷心窍，就...”
朱标听得怒火中烧，一脚踢翻案几：“好个燕王！好个吃里扒外的东西！” 他转头对陆昭道：“将这些蛀虫全部下狱，严加审讯，务必查出所有同党！”
处理完户部之事，朱标回到乾清宫，仍觉心中堵得慌。军饷贪污案牵扯出燕王，可这背后是否还有其他人？陈砚在云南查案，是否安全？种种疑虑萦绕心头，让他坐立难安。
深夜，朱标望着窗外的明月，想起陈砚临走时说的话：“律法的光芒，终会照亮每一个角落。” 他握紧拳头，暗暗发誓：无论牵涉到谁，定要将这场阴谋查个水落石出，还大明一个朗朗乾坤。
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