极光号在星际尘埃中穿梭，驾驶舱内的星图上，星河之脊的轮廓正随着星龙吊坠的光芒逐渐清晰。小棠急救箱里的新苗突然抽出新芽，叶片上的水纹与虎纹交织成道金蓝相间的光带，在舱内投下晃动的光斑——那是星虎传说的印记，与古籍中“虎踞星河，脊承天枢”的记载完美呼应。
“天枢的引力场正在形成漩涡，我们必须在七十二小时内进入它的引力范围。”阿铁盯着仪表盘上跳动的红色警告，机械松鼠抱着块抗引力合金瑟瑟发抖，合金表面的纹路因中子星的辐射泛起焦痕，“再靠近些，飞船的金属部件会开始磁化。”
凌辰指尖划过星龙吊坠，吊坠上的龙纹与虎形叶子的光影重叠，在全息星图上圈出星河之脊的核心区域。那里悬浮着块足球场大小的陨石，陨石表面刻满了与苍莽星虎兽灵相似的图腾，不同的是，这些图腾的虎眼位置嵌着闪烁的星钻，像两团燃烧的星核。
“古籍说星虎是守护天枢的兽灵，它的利爪能劈开时空壁垒。”小棠翻到书卷的夹层，里面藏着张泛黄的兽皮地图，地图边缘用银线绣着头衔尾的星虎，虎尾缠绕的轨迹恰好与天枢的运行轨道吻合，“但三百年前，有人见过星虎拖着道血痕消失在星河之脊，从那以后，天枢就开始偏离原定轨道。”
飞船穿过星尘带时，舷窗外突然闪过道金色的影子。那影子快得像道闪电，掠过极光号的引擎时，留下三道深可见骨的抓痕，金属碎屑在太空中化作燃烧的星火。阿铁紧急启动备用引擎，飞船在星尘中划出道S形轨迹，才勉强稳住身形。
“是星虎！”小棠指着屏幕上捕捉到的残影，那头巨兽的皮毛泛着星光，右前爪却缠着团黑雾，每走一步都有黑色的血液滴落，“它的伤口在被黑暗能量侵蚀！”
凌辰的星龙吊坠突然飞出舱外，在星空中化作道金色的绳索，温柔地缠绕住星虎的脖颈。星虎发出声震耳的咆哮，却没有挣脱，只是用琥珀色的眼睛盯着飞船，眼神里既有警惕，又藏着难以言说的痛苦。
“它在求救。”凌辰操控着绳索将星虎牵引到飞船旁，发现它右爪的伤口里嵌着块黑色的晶体，晶体表面的纹路与暗影海族的甲壳如出一辙，“是黑暗能量的结晶，和苍莽星的核心同源。”
小棠穿上宇航服带着急救箱出舱，虎形叶子在她掌心化作把银色的小刀。当叶片接触到黑色晶体时，晶体发出刺耳的嘶鸣，开始冒起黑烟。星虎疼得浑身颤抖，却始终没有动一下，只是用头轻轻蹭了蹭小棠的头盔，像在表达信任。
“三、二、一！”阿铁远程操控机械臂固定住星虎的爪子，小棠趁机用虎形叶子将晶体整个剜出。晶体脱离伤口的瞬间，化作道黑雾想逃跑，却被星龙吊坠形成的绳索牢牢困住，最终在星光中消融成点点尘埃。
星虎的伤口渗出金色的血液，那些血液滴落在陨石上，竟激活了表面的图腾。无数虎形光影从陨石中涌出，在星空中组成道璀璨的光桥，桥的尽头，天枢的中子星正发出幽蓝的光芒，像只凝视着星河的眼睛。
“它在邀请我们去天枢。”凌辰收回吊坠，星虎的身影已变得透明，它最后看了眼极光号，化作道金色的流光汇入光桥，那些图腾光影顿时变得更加明亮，“古籍说星虎是天枢的钥匙，只有它能打开中子星的核心。”
极光号沿着光桥驶向天枢，越靠近中子星，飞船的仪器就越不稳定。仪表盘上的指针疯狂旋转，金属部件开始自发地磁化，机械松鼠抱着块磁铁在控制台乱窜，才勉强维持着通讯系统的运转。
中子星的表面没有实体，只有层由能量构成的薄膜，薄膜上流淌着与星龙吊坠相同的水纹。当飞船穿过薄膜时，众人发现里面竟是片浩瀚的星海，星海中央漂浮着座水晶宫殿，宫殿的穹顶镶嵌着无数星辰，其中最亮的那颗，与母星的位置完全吻合。
“是母星的全息投影！”小棠抚摸着宫殿的墙壁，那些水晶突然亮起，开始播放三千年的影像：母星的科学家们为了阻止黑暗能量扩散，将文明的火种封存在七颗星球，星龙、虎兽灵、凤凰、冰魄熊、星水之灵、星虎……都是守护火种的使者，而天枢，是记录这一切的中枢。
“原来我们寻找的不是传说，是文明的根。”凌辰站在水晶宫殿的中央，星龙吊坠与天枢的核心产生共鸣，无数信息如潮水般涌入他的脑海——母星爆炸的真相，黑暗能量的起源，还有散落在宇宙各处的最后七座星舰残骸。
阿铁的机械松鼠突然对着块水晶吠叫，水晶里浮现出星舰残骸的坐标，其中六座已经被黑暗能量污染，只有最后一座藏在未被标注的星域，坐标被星虎的图腾保护着，闪烁着微弱的光芒。
“是最后的希望。”小棠看着那座残骸的影像，它的舰身上刻着个巨大的“生”字，周围环绕着七兽灵的图腾，“古籍说‘七灵聚，生机启’，只要找到它，就能重建母星文明。”
当天枢的影像渐渐淡去，极光号重新回到星空中。星虎消失的地方，留下块月牙形的虎爪骨，骨头上的星纹与星龙吊坠完美契合。凌辰将骨片嵌入吊坠，吊坠突然射出道光束，在星图上标出最后座星舰的位置——那是片从未被记录的星云，星云的形状像朵含苞待放的花。
“它叫‘生之星云’。”小棠的急救箱里，那株带着水纹的嫩芽突然绽放，开出朵金色的花，花瓣上印着七兽灵的图案，“花开的时候，就是文明重生的时刻。”
极光号驶离星河之脊时，天枢的中子星突然爆发出耀眼的光芒，将星图上的生之星云照亮得如同白昼。凌辰握紧嵌着虎爪骨的吊坠，星龙的咆哮与星虎的长啸在星空中交织，仿佛在向散落的文明火种发出召唤。
“下一站，生之星云。”阿铁转动驾驶盘，机械松鼠将新坐标输入导航系统，屏幕上的航线像条金色的血脉，连接着过去与未来，“这次，我们要把所有的传说，都变成现实。”
飞船冲破星尘的瞬间，小棠花朵上的星虎图案突然闪烁，与遥远星云深处的某道光芒产生了共鸣。那共鸣穿过亿万光年的距离，像声温柔的心跳，在寂静的宇宙中，宣告着新生的希望。
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