屯里的土路还笼罩在灰蓝色的晨雾中,几户人家的烟囱已经开始冒烟。草北屯不大,三十多户人家散落在长白山余脉的一个山坳里,房子多是土坯垒的,屋顶铺着油毡纸或者桦树皮。这会儿大多数人家刚起床,偶尔能听见女人吆喝孩子的声音和狗叫声。
屯口的老榆树下,刘二愣子已经等在那里。这厮今天穿了件崭新的蓝布褂子,头发还抹了水梳得溜光,活像要去相亲。见曹大林过来,他咧嘴一笑,露出两颗虎牙:"大林,瞅我这新褂子咋样?翠花给做的。"
曹大林没搭腔,伸手拽了拽刘二愣子腰间那圈明显短一截的腰带——是用几根皮绳接起来的,接头处还打着笨拙的结。
"操,腰带忘换了。"刘二愣子挠挠头,"昨儿个让狗扯断了。"
"野猪可不管你好不好看。"曹大林从兜里掏出根牛皮绳扔给他,"系紧了,别到时候裤子掉了跑不动。"
两人正说着,赵春桃和张翠花从屯子里走出来。赵春桃今天换了身利索的打扮:劳动布裤子,蓝布褂子,头发编成一根粗辫子盘在头顶,辫梢系着根红头绳。她腰间挂着个鼓鼓囊囊的皮囊,一看就知道装满了草药。
"大林哥。"赵春桃轻声招呼,眼睛却盯着曹大林肩上那杆枪,"子弹带够了吗?"
曹大林拍了拍胸前的子弹袋:"二十发,够用。"
张翠花递给刘二愣子一个布包:"粘火勺,路上吃。"这姑娘圆脸大眼,说话带着股子泼辣劲,是屯里有名的巧手姑娘。
黑箭不知从哪蹿出来,脖子上新换的铜钱项圈叮当作响。猎犬已经完全康复,精神头十足,围着曹大林直摇尾巴。
"黑箭今天不能去。"曹大林揉了揉猎犬的脑袋,从兜里掏出根肉干喂它,"回家看门去。"
猎犬叼着肉干,不情不愿地往回走,三步一回头。曹大林知道它想去,但今天这趟太危险——石头仓子的野猪群出了名的凶悍,上个月刚把老吴家二小子拱断了三根肋骨。
队伍在屯口的老榆树下集合完毕。除了曹大林、刘二愣子、赵春桃和张翠花,还有吴炮手和他侄子吴小虎。吴炮手五十出头,是屯里有名的老猎手,腰里别着杆双管猎枪,枪托上满是磕碰的痕迹,记录着无数次的狩猎经历。
"都齐了?"吴炮手"吧嗒"抽了口旱烟,眯着眼扫视众人,"按规矩,进山前得拜山神。"
众人来到老榆树下。树干上缠着褪色的红布,是屯里人祭拜山神的地方。曹大林从怀里掏出三张黄表纸,点燃后插在树下的香炉里。
"山神爷老把头在上,"曹大林双手合十,声音庄重,"草北屯曹大林带兄弟进山讨口饭吃,求您老开恩,给条活路。"
其他人也跟着跪拜。这是跑山人的规矩,进山前必须拜山神,否则会招来祸事。曹大林重生后更加笃信这些——上辈子他见过太多不信邪的愣头青把命丢在山里。
拜完山神,吴炮手从怀里掏出个小酒壶,给每人倒了一盅:"喝口'开路酒',山神保佑。"
烈酒入喉,像道火线从喉咙烧到胃里。曹大林抹了抹嘴,把酒盅倒扣在地上——这是老辈人传下来的规矩,酒盅倒扣表示还会回来取。
"走吧。"曹大林一挥手,队伍向着东山进发。
晨雾渐渐散去,长白山露出它雄伟的轮廓。五月底的山林郁郁葱葱,柞树和椴树的叶子嫩绿发亮,林间点缀着野杜鹃和铃兰,空气中弥漫着松香和腐殖土的气息。
曹大林走在最前面,脚步轻得像只山猫。他时不时蹲下来查看地面的痕迹——断枝、脚印、粪便,这些都是猎人的路标。刘二愣子紧随其后,手里提着杆老式猎枪,眼睛滴溜溜地四处张望。赵春桃和张翠花走在中间,吴炮手和他侄子断后。
"停。"走了约莫两小时,曹大林突然举手示意。他蹲下身,拨开一丛蕨类植物,露出几个新鲜的脚印,"野猪,不超过一天。"
吴炮手凑过来看了看:"不止一头,是个猪群。"老猎人指着脚印的大小和深浅,"看这蹄印,有头公猪,少说两百斤。"
曹大林点点头,继续向前追踪。野猪的脚印很好认——两瓣的蹄印,比家猪的更大更深,步幅也宽。他注意到有些脚印特别深,说明这头公猪体重惊人。
又走了半小时,队伍来到一片开阔的洼地。这里的泥土被翻得乱七八糟,像被犁过一样——这是野猪的"拱地",它们用鼻子翻找地下的根茎和昆虫。曹大林蹲下来,用手指捻起一撮泥土闻了闻,有股淡淡的腥臭味。
"在这儿吃过食。"他轻声说,"看这粪便,还是新鲜的。"
赵春桃突然拉了拉曹大林的衣袖,指向洼地边缘的一丛灌木:"看那儿。"
灌木丛的枝条断了几根,断口还很新鲜。更引人注目的是,树干上离地一米多高的位置,树皮被蹭掉了一大块,露出白生生的木质部。
"公猪蹭痒留下的。"曹大林走过去,用手比划了一下蹭痕的高度,"好家伙,肩高得有一米。"
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