天刚蒙蒙亮，曹大林就睁开了眼睛。
窗外，东方的天空才泛起鱼肚白，草北屯还笼罩在一片静谧之中。他轻手轻脚地爬起来，生怕惊动睡在炕另一头的刘二愣子。傻大个鼾声如雷，嘴角还挂着口水印子。
曹大林穿好棉袄棉裤，从墙上取下56式半自动步枪，仔细检查了一遍枪机和膛线。黑豹听到动静，从狗窝里钻出来，亲热地蹭着他的腿。
"老伙计，今天还得靠你。"曹大林揉了揉狗头，从兜里掏出一块肉干喂它。
灶房里，李桂芝已经起来了，正在生火做饭。见儿子这么早就要出门，老太太叹了口气："吃了饭再走，空着肚子哪有力气打猎？"
"娘，我带着干粮。"曹大林从锅里捞了两个热乎乎的玉米面饼子揣进怀里，"今天得把那头黑瞎子找出来。"
曹德海也起来了，蹲在门槛上抽旱烟。老猎户浑浊的眼睛里闪着精光："儿啊，昨天那些痕迹，你怎么看？"
"不对劲。"曹大林压低声音，"我怀疑有人故意放跑了那头黑瞎子。"
老猎户点点头，从怀里掏出个小布包："拿着，硫磺粉。沼泽地里用得上。"
刘二愣子被叫醒时还迷迷糊糊的，但一听说要去找黑瞎子，立刻精神了。傻大个三两下穿好衣服，往弹匣里压了十发子弹。
"大林哥，今天咱往哪儿找？"刘二愣子一边啃饼子一边问。
曹大林展开一张手绘的地形图，指着西北方向的一片区域："昨天我们发现黑瞎子的踪迹在断崖附近消失了。我怀疑它跳下去了，那片崖子下面就是老沼泽。"
"沼泽？"刘二愣子瞪大眼睛，"这天气还没完全封冻呢！"
"所以才危险。"曹大林收起地图，"走吧，趁着日头好。"
两人一狗踩着滑雪板向深山进发。清晨的山林格外寂静，只有靴子踩在积雪上的咯吱声。黑豹跑在前面开路，时不时停下来嗅嗅地面。
走了约莫两个小时，他们来到了昨天发现黑瞎子踪迹断掉的地方——一处陡峭的断崖。崖边有几棵歪脖子松树，树干上沾着黑色的熊毛。
曹大林小心翼翼地靠近崖边，探头向下望去。崖高约二十米，下面是一片开阔的沼泽地，此时已经结了一层薄冰，但还能看见冰面下黑乎乎的泥水。
"看那儿！"刘二愣子突然指着崖壁上一处突出的岩石。
曹大林顺着他指的方向看去，只见岩石上有一大片暗褐色的血迹，还有几道明显的抓痕。黑豹也发现了，冲着崖下狂吠起来。
"它跳下去了。"曹大林眯起眼睛，"受了那么重的伤还敢跳，这畜生真是拼命。"
刘二愣子搓了搓冻得通红的手："大林哥，咱咋下去？"
曹大林环顾四周，发现崖壁东侧有一段相对平缓的斜坡："从那边绕下去。小心点，沼泽地这季节最危险。"
两人花了将近一个小时才下到崖底。沼泽地边缘的冰层已经冻实了，但越往中心走，冰面越薄，踩上去嘎吱作响。
黑豹突然竖起耳朵，冲着沼泽中央的一片芦苇丛低吼。曹大林立刻示意刘二愣子停下，自己则蹲下身仔细观察。
芦苇丛边缘的冰面上，有几个明显的破洞，像是有什么大型动物从那里钻进去过。冰洞周围的芦苇东倒西歪，上面还挂着几缕黑色的熊毛。
"在里面。"曹大林压低声音，"这畜生真会找地方藏。"
刘二愣子紧张地咽了口唾沫："大林哥，咱...咱咋办？沼泽地可不好进啊。"
曹大林没说话，仔细观察着地形。这片沼泽面积不小，中心区域芦苇丛生，冰层肯定更薄。黑瞎子选择这里养伤，显然是知道人类不敢轻易进入。
"先围着沼泽找一圈。"曹大林做出决定，"看看有没有其他出口。"
两人沿着沼泽边缘慢慢搜索。黑豹跑在前面，时不时停下来嗅嗅地面。走了约莫半小时，他们在沼泽西侧发现了一串新鲜的脚印——正是那头黑瞎子的，脚印里还带着血迹。
"它出来过。"曹大林蹲下身测量脚印的深度，"看这出血量，伤得不轻。"
正说着，黑豹突然狂吠起来，冲着沼泽中央的方向龇牙咧嘴。曹大林立刻端起枪，警惕地看向那个方向。
芦苇丛中传来一阵窸窸窣窣的声响，接着是沉重的喘息声。突然，芦苇被拨开，一个硕大的黑色身影出现在五十米开外——正是那头黑瞎子！
那畜生比上次见时更加狼狈，胸前的伤口已经化脓，左眼完全瞎了，浑身毛发纠结在一起，散发着腐臭的气味。但它依然凶性十足，一见人就人立而起，发出震耳欲聋的咆哮。
"别动！"曹大林厉声喝道，"慢慢后退！"
黑瞎子没有立即攻击，而是站在芦苇丛边缘，用剩下的一只眼睛恶狠狠地盯着他们。它的前掌不停地拍打着冰面，发出令人心悸的闷响。
"大林哥，打不打？"刘二愣子小声问，手指已经扣在了扳机上。
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