沈烬的靴底碾过一片带霜的枯叶，脆响惊飞了枝桠间两只夜枭。
她裹紧玄色斗篷，袖中半块青铜腰牌随着步伐轻撞腕骨——那是从赵原房里捡来的，暗卫腰牌上的缠火纹还带着余温，像南宫烬从前给她烤红薯时，火盆里跃动的火星。
"慢些。"楚昭的声音从身后传来，带着压低的沉哑。
他的指尖虚虚搭在她后腰，玄铁剑的冷意透过布料渗进来，与她腰间烬火玉的凉意纠缠成网。
沈烬侧头，看见他眉峰凝着薄霜，眼尾的红痣在月光下像一滴未干的血："毒瘴起了。"
话音未落，前方山谷突然腾起青雾。
沈烬嗅见腐草与蛇蜕混合的腥气钻进鼻腔，喉间立刻泛起铁锈味——这是毒瘴入肺的征兆。
她反手握住腰间烬火玉，冰凉的玉髓贴着掌心，指尖刚触到刻着的"烬"字，便有灼热从丹田翻涌而上。
"小心。"楚昭旋身将她护在身后，玄铁剑划出半弧，劈散一团逼近的绿雾。
沈烬却按住他手臂，掌心的热度透过两层衣袖灼得他一颤。
她仰头望进他深潭般的眼，看见自己映在其中的脸，苍白却带着决绝："我来。"
赤金色的火焰从她指尖腾起，不是寻常的跃动，而是像有生命般蜷成火盾，将两人笼罩其中。
毒瘴触到火盾的刹那发出"嗤啦"轻响，青雾翻涌着凝成黑渣簌簌坠落。
沈烬的额角渗出冷汗，后颈的诅咒印记开始发烫，像有人用烧红的铁签子一下下戳进骨头里。
她咬着唇，指甲几乎要掐进烬火玉的缝隙——这是她能控制的极限了，再多用半分，诅咒怕是要烧穿她的经脉。
"沈烬。"楚昭的声音带着她从未听过的紧绷。
他伸手去碰她的脸，却在触及的瞬间缩回，指尖还残留着她皮肤的灼烫。
沈烬偏头对他笑，发间银簪在火光里晃出碎芒："当年在乱葬岗，阿兄也是这样护着我。"她的声音轻得像叹息，"现在换我找找他的路。"
火盾突然剧烈震颤。
沈烬瞳孔骤缩，看见二十步外的毒雾里浮出个人影——是个穿靛蓝粗布裙的女子，发间插着根蛇骨簪，正捏着个青铜哨子往唇边送。
"毒物驯养师。"楚昭的剑已出鞘，寒光映得女子脸上的银饰泛着冷光，"她在召毒。"
话音刚落，地面的枯叶突然翻涌。
沈烬看见无数青鳞蛇从腐土中钻出来，蛇信子扫过她的靴面，带起一片鸡皮疙瘩。
火盾边缘的赤金火焰开始动摇，她能感觉到诅咒的力量在啃噬理智——再撑半柱香，她怕是要烧穿自己的手。
"退到我身后。"楚昭将她往怀里一带，玄铁剑挽了个剑花。
剑气所过之处，青蛇被劈成两段，却又有更多蛇从雾里涌出来，像团绿色的潮水。
沈烬咬着牙，将烬火玉按得更紧，火焰突然暴涨三寸，蛇群触到火墙便发出焦臭，纷纷蜷成黑炭。
女子的青铜哨子"啪"地碎在掌心。
她狠狠瞪了两人一眼，转身便往谷深处跑，发间蛇骨簪在雾里划出幽蓝的光。
沈烬刚要追，却被楚昭拉住："老毒医的住所应该就在前面。"他指了指雾中若隐若现的竹楼，"她跑了，说明我们离目标近了。"
竹楼的门是虚掩的。
沈烬推开门，霉味混着药材的苦香扑面而来。
正中央的蒲团上坐着个白发老人，背佝偻得像张弓，手里攥着个缺了口的陶碗。
听见动静，他缓缓抬头，浑浊的眼珠突然泛起光："你身上......有那孩子的气息。"
沈烬的呼吸一滞。
她快步上前，蹲在老人面前："您说的是南宫烬？
阿兄他......"
"十年前，那孩子跪在我门前三天三夜。"老人的手指摩挲着陶碗边缘，碗底还粘着褐色药渍，"他说要学毒术，说要平了心里的恨。
我笑他，毒术最是欺软怕硬，心里有执念的人，学毒反被毒噬。"他突然剧烈咳嗽起来，陶碗"当啷"掉在地上，"可等我给他把完脉才知道......他体内有股极阴之力，比我见过的所有毒都狠。"
楚昭上前一步，玄铁剑的剑柄抵在腰间："什么极阴之力？"
"是他娘。"老人抬起枯枝般的手，指向梁上挂着的旧木牌，牌上刻着"南宫"二字，漆色已经褪得发白，"当年南宫家被灭门时，他娘抱着他躲进地窖。
那女人用最后一口气，把禁忌之毒封进他血脉里——她说，这样他就能活过屠刀，活过饥荒，活过所有要他命的人。"
沈烬觉得喉咙发紧。
她想起南宫烬从前总说"阿烬不怕疼"，想起他替她挡刀时背上的血窟窿，想起他最近看她时偶尔闪过的陌生眼神......原来那些她以为的狠厉，都是毒与极阴之力在啃噬他的神志。
"那......"她的声音发颤，"能解吗？"
老人摇头，浑浊的眼珠里泛起水光："解不了。
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