永平元年（公元58年 戊午年）
春天，正月，汉明帝率领公卿及以下官员到原陵朝拜，就像举行元旦朝会的仪式一样。明帝向刘秀的神座跪拜，之后退下，坐在东厢；侍卫官都站在神座后面，太官进献食物，太常演奏音乐；各郡国的上计吏依次上前，在神座前报告他们郡的粮食价格以及百姓的疾苦。从这以后，就把这个当作惯例。
夏天，五月，高密元侯邓禹去世。
东海恭王刘强生病了，汉明帝派使者和太医乘坐驿车去给他看病，一路上使者和太医络绎不绝。明帝还下诏让沛王刘辅、济南王刘康、淮阳王刘延到鲁地去探望刘强的病情。戊寅日，刘强去世，临终前，他上疏向明帝谢恩，说：“我寿命已经到了尽头，留下的孤儿寡母又让皇太后和陛下担忧，我实在又悲痛又惭愧！我的儿子刘政，只是个小人物，却要继承我的爵位，这肯定没办法保全他和家族，希望能归还东海郡。如今天下刚刚遭遇先帝去世的大忧，希望陛下多用心供养皇太后，多劝她进食。我刘强身体困乏虚弱，话也说不周全，希望陛下替我向诸王致谢，没想到我们再也不能相见了！”明帝看了奏疏后悲痛万分，和太后一起到津门亭为刘强发丧，派大司空持符节去料理丧事，用特殊的礼仪进行安葬，下诏让楚王刘英、赵王刘栩、北海王刘兴以及京城的亲戚都来参加葬礼。明帝追念刘强一直坚守谦逊节俭，不想厚葬而违背他的心意，于是特别下诏：“送葬的物品，一定要简约节省，衣服能遮住身体就行，用茅草扎的车和瓦器，陪葬物品比规定的减少，以此彰显东海王卓越不凡、特立独行的志向。”让将作大匠留下修建陵庙。
秋天，七月，马武等人攻打烧当羌，把他们打得大败，剩下的羌人都投降或逃散了。
山阳王刘荆私自招来会观测星象的人，和他们一起谋划商议，希望天下发生变故。明帝听说后，把刘荆改封为广陵王，打发他到封国去。辽东太守祭肜派偏何去讨伐赤山乌桓，把他们打得大败，斩杀了他们的首领。塞外各族震惊恐惧，西边从武威开始，东边到玄菟，各族都来归附东汉，边境安宁没有战事，于是明帝把边境的屯兵都撤掉了。
东平王刘苍认为东汉中兴已经三十多年，四方没有忧患，应该修订礼乐制度，于是和公卿们一起商议确定了南北郊祭祀的冠冕、车服制度，以及光武庙祭祀时登堂所唱的歌和八佾舞的舞人数，然后上奏给明帝。
好畤愍侯耿弇去世。
显宗孝明皇帝上永平二年（公元59年 己未年）
春天，正月辛未日，在明堂祭祀光武帝刘秀，明帝和公卿列侯们，第一次穿着冠冕、佩戴玉佩来举行祭祀仪式。祭祀结束后，登上灵台，观察云气天象。然后大赦天下。
三月，明帝到辟雍，第一次举行大射礼。
冬天，十月壬子日，明帝来到辟雍，首次举行养老礼；任命李躬为三老，桓荣为五更。三老穿着都纻做的大袍，戴着进贤冠，拄着玉杖；五更的穿戴也一样，只是不拄杖。明帝乘坐车驾来到辟雍的礼殿，坐在东厢，派使者用安车到太学讲堂去迎接三老、五更，明帝在门屏处迎接，行交拜之礼；然后引导他们从东阶而上，三老从西阶登上；到了台阶处，明帝按照礼仪向他们作揖。三老登上后，面向东方，三公为他们摆设几案，九卿为他们整理鞋子，明帝亲自袒露上身切割祭牲，拿着肉酱进献，拿着酒爵请他们漱口，前面有人祝祷他们不被食物哽噎，后面有人祝祷他们不被食物噎住。五更面向南方，三公上前供食，礼仪和对待三老一样。仪式结束后，明帝带领桓荣和他的弟子登上厅堂，亲自为他们讲解经义，各位儒生拿着经书在前面提问，戴着冠冕、束着腰带、插着笏板的人环绕在辟雍的桥门观看听讲，人数大概有亿万之多。于是明帝下诏赐给桓荣关内侯的爵位；三老、五更都享受二千石的俸禄，终身供养。赐给天下的三老每人一石酒、四十斤肉。明帝还是太子的时候，就跟着桓荣学习《尚书》，等到即位做了皇帝，仍然用对待老师的礼节尊崇桓荣。明帝曾经到太常府，让桓荣面向东而坐，为他设置几案和手杖，召集百官和桓荣的几百名学生，明帝亲自听讲；有的学生离开座位向明帝提出疑难问题，明帝谦逊地说：“太师在这里呢。”结束后，明帝把太官准备的供品都赐给了太常府桓荣家。桓荣每次生病，明帝就派使者去慰问，太官送食物、太医去看病的人在路上络绎不绝。等桓荣病重，上疏向明帝谢恩，要把爵位和封地归还。明帝到他家去问候病情，进入街巷后就下车，抱着经书走到桓荣床前，抚摸着桓荣流泪，赐给他床褥、帷帐、刀剑、衣服被子，过了很久才离开。从这以后，诸侯、将军、大夫来探病的，都不敢再乘车到门口，都在床下拜见。桓荣去世，明帝亲自换上丧服去吊丧送葬，赐给他在首山南面的一块墓地。桓荣的儿子桓郁应当继承爵位，他要让给哥哥的儿子桓泛；明帝不答应，桓郁这才接受封爵，但把所有的租税收入都给了桓泛。明帝任命桓郁为侍中。
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