寒风如刀，刮过荒原。
官道蜿蜒向前，消失在灰蒙蒙的地平线尽头。
七骑保持着紧凑的阵型，马蹄翻飞，卷起细碎的雪沫。
速度极快，却异常平稳，显示出骑手精湛的控马术和战马优良的素质。
秦烈一马当先，玄色大氅被风扯得笔直。
他微微眯着眼，锐利的目光穿透寒风，扫视着前方和两侧的原野。
坠星谷的地图路线早已烙印在他脑中，此刻无需地图，方向感精准无误。
林风落后半个马身，身体随着战马的奔驰微微起伏，气息沉凝。
他左手看似随意地搭在腰间刀柄上，右手则虚按着挂在马鞍旁的强弩，目光如同最警惕的哨兵，不断扫视着官道前后以及两侧任何可能藏匿危险的沟壑、枯林。
阿依娜伏在马背上，墨绿色的斗篷将她大部分身形遮掩，只露出一双沉静如深潭的眼眸。
她似乎对刺骨的寒风毫无所觉，偶尔会抬手轻轻拂过腰间那个墨玉葫芦，或是袖口处微微振翅的血蝉。
一缕极淡的、混合着奇异药草和危险气息的味道，始终萦绕在她身周数尺之内，连寒风都难以吹散，无形中形成了一层警戒屏障。
石虎骑着一匹格外雄壮的黑马，如同移动的铁塔。他双臂肌肉虬结，稳稳控着缰绳，背上交叉负着两柄沉重的短柄战斧，
斧刃在偶尔透出云层的惨淡天光下，闪烁着冰冷的寒芒。他的目光带着一股蛮横的侵略性，主要盯着队伍侧后方的开阔地，那是他负责的断后区域。
吴影则骑在队伍中段靠侧的位置，身形在马背上显得异常“单薄”和“模糊”，仿佛光线在他身上发生了奇异的折射。
他低垂着头，帽檐压得很低，耳朵却微微动着，倾听着风声、马蹄声掩盖下的一切细微异响。
他更像一个无声的幽灵，负责着潜行队伍最敏感的神经末梢。
赵龙、赵虎兄弟二人一左一右，如同两扇移动的盾牌，护在队伍的两翼。
他们的骑术极为默契，马匹的动作几乎完全同步，眼神锐利地扫视着自己负责的侧翼方向。
兄弟间无需言语，一个眼神，一个细微的动作，便能传递信息。
队伍沉默地疾驰了半日。
荒原渐渐被起伏的丘陵取代，官道也开始变得狭窄崎岖。
路旁的枯树多了起来，枝桠如同鬼爪般伸向灰暗的天空。
“停！”
秦烈突然勒住缰绳，手臂抬起。
唏律律——
七匹战马几乎同时长嘶一声，前蹄扬起，又重重踏落，稳稳停住。动作整齐划一，显示出极高的训练素养。
前方官道出现了一个三岔口。
一条继续向西南，是通往帝国腹地的主道，路面相对宽阔，车辙印迹明显增多。
另一条则偏向南方，道路狭窄许多，深深的车辙印混着泥泞和残雪，蜿蜒伸向更远处隐约可见的、如巨兽脊背般绵延的黛青色山影——苍云山脉。
“侯爷？” 林风策马上前半步，低声询问。
秦烈目光沉凝，望着那条通往苍云山脉的泥泞岔路。
路旁，几堆被踩踏得凌乱不堪的泥雪格外显眼，夹杂着一些深陷的、不属于普通马车的宽大车辙印，还有……几片被踩进泥里的、巴掌大小、边缘绣着繁复云纹的白色锦缎碎片。
“主道上车马虽多，但多是商旅。” 吴影如同鬼魅般出现在秦烈马侧，声音嘶哑低沉，指向岔路泥泞中的痕迹，
“这边，一个时辰内，至少有三拨人走过，规模都不小。看这车辙深度和宽度，是特制的载重马车，还有……”
他弯腰，用一根细长的树枝，小心翼翼地从泥里挑起那片沾满污泥的白色锦缎碎片，递到秦烈面前。
“云锦，玄天宗核心弟子的标志。” 秦烈眼神微凝，指尖拂过锦缎上那独特的云纹，触手冰凉柔韧。
“还有这个。” 吴影又从另一处泥印旁，捻起一小撮暗紫色的泥土，放在鼻尖下嗅了嗅，眉头微皱，“紫阳砂的味道，混杂着‘赤阳丹’的残留气息。紫阳宗的人，刚过去不久，而且……很匆忙。”
“另外一拨，” 他指向更远处几道几乎被风雪掩盖、却异常轻灵的马蹄印，“马蹄铁是特制的，印痕极浅，马是好马，骑术更精，人数最少，不超过五人。身份不明，但方向一致。”
“看来，各方‘神仙’都急着赶路。” 石虎咧嘴一笑，露出一口白牙，眼中却毫无笑意，只有跃跃欲试的凶光，“侯爷，咱走哪边？跟上去瞧瞧热闹？”
“走岔路。” 秦烈毫不犹豫，声音斩钉截铁，“坠星谷在苍云深处，主道绕行太远。既然有人开路，我们跟上。”
他顿了顿，补充道：
“吴影，前出三里，探路预警。注意隐匿，非必要不接触。”
“石虎、赵龙赵虎，护住两翼和后方。”
“林风、阿依娜，随我居中。”
“保持间距，控制速度，留意沿途一切痕迹和动静。我们不是去打架的，但也要防着别人背后捅刀子！”
“诺！” 众人齐声应道，迅速调整队形。
吴影身形一晃，如同融入阴影的狸猫，几个起落便消失在岔路旁的枯树林中，再无踪迹。
石虎和赵氏兄弟各自控马，占据有利位置。
秦烈一夹马腹，当先踏上那条泥泞狭窄、却直指苍云山脉的岔路。
七骑再次启动，速度不减，却更加谨慎，如同七支无声的箭，射向那莽莽群山。
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日落时分，苍云山脉巨大的轮廓已在眼前。
山势连绵，层峦叠嶂，如同沉睡的远古巨兽。高耸的山峰隐没在铅灰色的厚重云层之下，透着一股令人心悸的压抑感。
山风从峡谷间呼啸而出，带着山林特有的湿冷和腐叶气息，比荒原上的寒风更加刺骨。
官道早已消失，取而代之的是被踩踏得泥泞不堪的山道，蜿蜒曲折地伸向幽深的山林。
队伍的速度不可避免地慢了下来。
“停！” 前方探路的吴影如同鬼魅般从一株巨树后闪出，打了个手势。
众人勒马。
“侯爷，前方峡谷口，有情况。” 吴影的声音压得很低，带着一丝凝重，“两拨人，堵住了进山的咽喉要道。”
秦烈眼神一凝，策马上前几步，来到一处稍高的土坡。
透过稀疏的林木向下望去。
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