乾清宫西暖阁。
王承恩垂手肃立，将黑风坳血战与铁料无恙的消息，凝练成最简洁的奏报。每一个字都像冰珠砸在光洁的金砖上。
赵琰枯坐在紫檀御案后，案上那份污了墨迹的兵部奏书被推到角落。他盯着跳跃的烛火，听完奏报，久久未语。紧绷如弓弦的脊背，在听到“铁料无损”四字时，几不可察地松弛了一丝，随即又被更深沉的阴鸷覆盖。他猛地抓起手边一只成窑斗彩莲纹茶盏，狠狠掼在地上！
“啪嚓——！”
清脆刺耳的碎裂声在死寂的暖阁中炸开！锋利的瓷片和滚烫的茶水四溅飞射，有几片甚至溅到了王承恩的袍角下摆，他却纹丝不动，眼观鼻，鼻观心。
“查！”赵琰的声音嘶哑，如同砂砾摩擦，压抑着滔天的暴怒，“给朕查！那毒烟！那腰牌！还有胡宗宪背后，到底是谁在伸手！西山一粒铁渣的去向，朕都要知道！内行厂的人，是干什么吃的？竟让匪首跑了？！”
“奴才领旨。”王承恩躬身，声音依旧平稳无波，“凌百户已着手追查，那毒烟非中土之物，似与北狄萨满邪术有关。腰牌印记模糊，正在加紧比对。至于胡宗宪…工部右侍郎张珉，是其座师。张珉，乃张阁老（张廷玉）门生。”
“张珉…”赵琰咀嚼着这个名字，眸中杀意翻涌，“好，好的很！勋贵的脓疮还没挤，文官的手就敢伸进朕的炉膛里了！”他猛地站起身，在暖阁内焦躁地踱步，龙袍下摆扫过地上的碎瓷，发出沙沙的声响。“陈元那边，让他加快！再快！朕的炉火，一刻也不能停！告诉墨衡…”他脚步一顿，望向西山方向，声音里第一次透出一丝不易察觉的疲惫与…恳切？“活下去！给朕…活下去！”
“是。”王承恩应下，身影无声地退入暖阁的阴影里，仿佛从未存在过。他知道，皇爷的暴怒之下，是更深沉的焦虑与孤注一掷的决心。西山，那缕微弱的炉火，牵动着整个帝国的未来。
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西山工坊，休憩窝棚。
浓得化不开的药味混杂着汗臭和血腥气，几乎令人窒息。墨衡躺在硬板床上，面如金纸，嘴唇干裂发灰，呼吸微弱得如同风中残烛。一位须发皆白的老军医刚施完最后一针，枯瘦的手指搭在墨衡几乎感觉不到的腕脉上，良久，沉重地摇了摇头：“心神耗尽，五内俱损…参汤吊着，剩下的…只能看他的命数，还有…天意了。”他收拾药箱，留下一个绝望的眼神，蹒跚离去。
窝棚简陋，仅以薄薄的木板隔开外面震耳欲聋的喧嚣。锻锤的轰鸣如同永不疲倦的巨兽咆哮，每一次沉重的“铛！”声砸落，都震得棚顶簌簌落灰。这单调、粗暴、却又蕴含着某种原始力量的声音，是墨衡昏迷中唯一能感知到的、与这个残酷世界相连的脉搏。每一次轰鸣，都像一记重锤，敲打在他濒临碎裂的灵魂上，又似乎强行将其从彻底沉沦的深渊边缘拉回一丝。
混沌的意识深处，并非一片死寂的黑暗。无数破碎的画面在粘稠的虚无中沉浮、冲撞：
滚烫刺目的铁水如岩浆般飞溅，灼烧着视网膜；扭曲变形、被锻锤砸得通红的枪管在眼前疯狂旋转，如同狰狞的活物；墨家典籍上那些早已铭刻入骨的晦涩图形，此刻却像鬼画符般扭曲跳跃；父亲临终前那双浑浊却殷切无比的眼睛，穿透时光死死盯着他，无声地传递着千斤重担…
还有那冰冷的、毫无感情的、如同跗骨之蛆的系统提示音，一遍遍在意识的废墟上回响：
【警告：主体生命体征持续下降…临界点逼近…】
【启动深层意识防护力场…能量消耗加剧…】
【核心缺陷：‘闭气性不足’关联方案检索中…关联方案检索中…】
检索的结果并非清晰的文字，而是无数混乱的数据流和模糊的结构残影，像风暴般撕扯着他仅存的意识碎片。就在这极致的混乱与痛苦中，仿佛被某种无形的力量强行穿透，一个清晰得令人心悸的、完全陌生的结构图，如同被强光投射，猛地刺入他混乱的思维！
那是一个极其精巧、由多层嵌套金属构件组成的结构！核心是一个带有精密螺旋纹路的圆柱体（枪机），其前端有一个凸起的闭锁榫头，后端则连接着复杂的击发装置。它被强行塞入一个同样带有螺旋凹槽的金属套筒（枪管尾端）的想象图景中。旋紧！闭锁！严丝合缝！旁边浮现一行冰冷刺目的注释，每一个字都如同冰锥扎入脑海：
【终极解决方案建议：后装式螺旋闭锁枪机原理图（超前时代技术，需配套超精密加工工艺及高强度合金材料）】
“呃…嗬…”昏迷中的墨衡，喉咙里发出一声模糊的、极其痛苦的呓语，如同被扼住了咽喉。干裂的嘴唇无意识地翕动着，仿佛在咀嚼着某个艰涩无比、带着血腥味的名词。他枯槁如鸡爪般的手指，在污浊不堪的薄被上，极其微弱地、神经质地…勾画了一下。那轨迹，赫然是一个扭曲的、不完整的螺旋纹路！随即，手指颓然垂下，再无动静。
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