北疆的天空里，那片红光还在扩大。
苏小棠望着它，忽然想起老厨头临终前说的话：“真正的火候，从来不在灶里，在人心。”
此刻她终于懂了。
风卷着雪粒扑来，她却觉得浑身暖得像是泡在春泉里。
北疆的火云在暮色里烧得更炽了。
苏小棠仰起脸，雪花落在睫毛上化成水，模糊了视线里那片赤金与绛紫交织的云团。
她的指尖还残留着方才星雨掠过的余温，此刻却突然泛起麻麻的震颤——不是从前使用"本味感知"时的抽痛，而是像无数细小的火苗正顺着血脉往心口钻，每一处经络都在轻轻发烫。
"小棠？"陆明渊的手覆上她后颈，隔着狐裘都能摸到那点滚烫，"可是又用能力了？"
她摇头，伸手抓住他的手腕按在自己心口："你听。"
陆明渊挑眉，指腹贴着她剧烈跳动的心跳，忽觉掌心一热——不是体温，是某种更清冽的力量，像春潮漫过冻土，带着破土而出的生机。
他瞳孔微缩，顺着她的目光望向火云："这是..."
"它在散。"苏小棠的声音轻得像叹息，"那些被玄焰门困在神脉里的火灵，现在都融进天地间了。"她转身时发梢扫过他下颌，"刚才糖画老头的糖浆、茶棚妇人的茶盏，还有北疆的雪——它们都在接收这火。
不是被操控，是被唤醒。"
"三公子！"远处传来护卫的吆喝，"玄焰护法醒了！"
陆明渊应了声，拇指在她手背上蹭了蹭："等我问完话，咱们去看陈阿四贴的宣言烧得怎样。"他转身时斗篷带起一阵风，雪粒扑在苏小棠脸上，倒让她看清了被押在雪地里的玄焰护法——此刻那刀疤脸正剧烈挣扎，嘴里塞的破布被挣出半截，含混的骂声混着雪沫喷出来。
陆明渊走到近前，一脚踩住对方脚踝："急着开口？"他蹲下身扯掉破布，"刚才说'火脉仍在'，谁给你的底气？"
玄焰护法突然笑了，血沫从嘴角渗出来："你以为毁了神脉就断了根？
九百年前玄焰老祖用七十二厨圣的精魄铸了火脉，埋在北疆冰原最深处！"他猛地抬头，刀疤在雪光里泛着青，"就算灶神转世的壳子碎了，只要火脉还在，就能用万人厨心重铸火种——到时候，你们这些自以为自由的厨子，还是得跪下来舔神的脚趾！"
苏小棠的呼吸骤然一滞。
她本已松开的手又攥紧，指甲几乎掐进掌心——原来那些年她每次使用"本味感知"时的心悸，不是能力的代价，是火脉在抽取厨者的精魄？
她望着陆明渊紧绷的下颌线，忽然发现他的指节也泛着青白，显然压着极大的怒气。
"带下去。"陆明渊的声音冷得像冰锥，"用西域的'灼骨钉'，我倒要看看他能撑到第几根。"
护卫押着人离开时，玄焰护法的笑声还在雪地里荡："等火脉重燃那天，你们会求着...啊！"
最后一个字被雪团闷住——陈阿四不知何时摸过来，手里还攥着半块没啃完的炉盔："老子最烦这种临死还嘴硬的！"他把炉盔塞回怀里，胡子上沾着芝麻，"小棠，那老匹夫说的火脉...你信吗？"
苏小棠没说话。
她望着逐渐暗下去的天色，忽然想起老厨头临终前攥着她的手，掌心烫得惊人："小棠，真正的火候不在灶里，在人心。
可人心太弱，得有人给它铸个壳。"当时她只当是临种胡话，现在想来，那"壳"或许就是火脉？
"先回营。"陆明渊扣住她肩膀，"北疆的雪夜里别冻着。"
陈阿四搓着手跟在后面："我让徒弟们煮了姜茶，还有刚烤的红薯——哎小棠你走慢点！"
深夜的营火噼啪作响。
苏小棠裹着狐裘坐在木墩上，面前的陶碗里飘着姜茶的热气，可她盯着跳动的火苗，总觉得那光里有北疆火云的影子。
帐外传来巡夜士兵的脚步声，她刚要起身添炭，忽然闻到一股熟悉的焦糊味——是老厨头常抽的旱烟！
她猛地转头，就见帐角的阴影里坐着个人。
灰布短打，腰间别着缺了口的铜烟杆，正是老厨头！
他脸上的皱纹被火光照得发亮，像是刚从灶房里钻出来，连衣襟上都沾着没拍净的面粉。
"师父？"苏小棠的陶碗"当啷"掉在地上，姜茶溅湿了裤脚。
她扑过去要扶，手却从老厨头胳膊里穿了过去——是魂体！
老厨头笑了，烟杆在火上烤了烤："别怕，我在你解封神火那天就该来。"他从怀里摸出块巴掌大的玉简，表面刻着扭曲的火纹，"这是火脉图的残卷，藏在北疆冰原的千丈冰层下。
当年玄焰老祖用它锁火脉，我师父用它护火脉，现在该传给你了。"
苏小棠颤抖着接过玉简。
指尖刚触到玉面，一阵刺痛从眉心炸开——她看见无数金线在眼前交织，像极了京城的街巷，却又比那复杂百倍。
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