卯时三刻，御膳房的铜壶滴漏刚敲过第五声，苏小棠的手指还沾着古籍上未干的蓝墨，就被小厨役连跑带颠地拽到了前院。
"掌事您看！"小厨役喘得直扶腰，举着黄绢圣旨的手直抖，"李公公亲自送来的，说万岁爷昨儿用晚膳时突然念起您做的'雪底归心'，非要点名今儿春和宴上用这道主菜！"
苏小棠接过圣旨，指尖刚触到烫金的"钦此"二字，后颈就泛起细密的冷汗。
她垂眸盯着黄绢角落那枚朱红玉玺，喉间发紧——上回皇帝特旨点她的菜，还是三个月前寿宴，那时沈婉柔刚在玉露羹里动过手脚。
"食材单子在这儿。"李公公捏着拂尘凑过来，眼角的笑纹堆得像晒干的橘皮，"万岁爷金口说了，要'雪底归心'的原方原料，您且仔细瞧着。"
苏小棠展开随旨附上的素笺，目光扫过"天山寒参南海珠草赤焰菌"这些字眼时，指尖猛地一蜷。
赤焰菌她再熟悉不过——上月她为治陆明渊旧伤熬药，特意查过《山海食志》，上面明明白白写着：此菌性极燥，与灶神真火同脉，寻常人食半朵便要心火上涌。
"李公公辛苦。"她压下翻涌的心悸，将素笺折得方方正正，"小的这就去备料，定不负圣恩。"
待李公公的青呢小轿转过影壁，苏小棠立刻攥着素笺冲进后堂。
陈阿四正叉着腰骂帮厨切坏了笋丝，见她进来，脖子上的金链子晃了晃："苏掌事这是要发什么狠？
脸白得跟刚从冰窖里捞出来似的。"
"陈掌事来得正好。"苏小棠从袖中抖出半把赤焰菌，"这菌子金贵，我总怕自己手生。
劳烦您帮着切半盏，就按您当年在江南楼的刀工——我在旁看着学。"
陈阿四的三角眼眯了眯。
他当年在江南楼当二厨时，最擅长的就是切菌子，刀工快得能削发。
可此刻他接过菌子，指腹在菌伞上蹭了蹭，竟迟迟没动刀。
苏小棠盯着他的手腕。
那处有道旧疤，是去年她替他挡热锅时留下的。
可现在，那道疤正随着他的呼吸微微发亮，像被火烤化的蜜蜡。
"陈掌事？"她轻声唤了句。
陈阿四猛地惊醒，菜刀"当啷"坠在案上。
他抬头时，苏小棠分明看见他瞳孔里闪过一丝幽蓝，像极了昨夜古籍泛的光。"这菌子...味儿不对。"他捏着菌柄的指节发白，"我、我去灶间看看火候！"
他转身时带翻了竹篓，赤焰菌骨碌碌滚了满地。
苏小棠弯腰去捡，指尖刚碰到菌伞，掌心的幽蓝火焰突然不受控地窜出来。
那点火星刚触到菌子，陈阿四的惊呼声就炸在耳边："别碰！"
可已经晚了。
火焰裹着菌子腾起半尺高的金芒，苏小棠的太阳穴突突直跳，眼前闪过片段——青砖地上跪着个穿玄色短打的男人，后背烙着个模糊的灶纹，正对着虚空叩首："愿以残魂护持神格，待宿主归位..."
"咳！"陈阿四突然捂住嘴，指缝里渗出黑血，"苏掌事...我、我方才好像魇着了..."
苏小棠扶他坐下，目光扫过他后颈——那里不知何时多了个暗红印记，形状像极了灶台上的火砖。
她摸出袖中冰晶按在他腕间，凉意顺着血管窜进去的刹那，那团幽蓝火焰突然在她掌心凝成个极小的火人，张了张嘴，却没发出声。
"苏掌事！"
院外传来小厨役的尖嗓。
苏小棠猛地收回手，冰晶"啪"地掉在地上。
她蹲身去捡，余光瞥见陈阿四正盯着她的手背——那里的淡疤，和昨夜梦中"另一个她"的疤，重叠得严丝合缝。
与此同时，城南醉仙楼的雅间里，陆明渊正捏着半块龙井酥。
窗外飘着细雪，他却解了外袍，露出里面玄色劲装。
"公子，这信是方才个戴斗笠的人塞在门房的。"暗卫阿九单膝跪地，奉上个封着蜡印的木匣，"门房说那人说话带川音，脚程极快，眨眼就没影了。"
陆明渊用玉扳指挑开蜡印，匣中滑出张泛黄的信笺。
他刚展开，眉峰就拧成了结——信上用朱砂写着："灶神容器转化将成，御膳房东偏殿地垄下有旧碑，西库房梁上藏残卷。
助君者，非敌。"
随信还调出张图纸，正是御膳房的布局图。
陆明渊指尖划过图上标注的红点，突然想起昨夜苏小棠说古籍里的"神格融合"，喉间泛起股腥甜。
他将图纸按在案上，对阿九道："去查川音的可疑人物，尤其是和灶神庙有关联的。"
"是。"阿九刚要退下，陆明渊又补了句，"再备顶软轿，戌时三刻，我要进御膳房。"
暮色漫进御膳房时，苏小棠正对着灶火发怔。
她将最后半朵赤焰菌投入瓦罐，看火星裹着菌子翻涌成金浪。
袖中冰晶突然发烫，烫得她腕骨生疼——这是灶神真火要失控的前兆。
"掌事，明日的菜要提前码味。"帮厨小桃捧着腌菜坛进来，"您手怎么抖成这样？
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