苏小棠的指尖在案几上轻轻敲了三下——这是她思考时的习惯。
本味感知残留的钝痛还在太阳穴跳着，却被心底腾起的冷意压了下去："你是说，他背后的人根本不怕我们查到礼部？"
"怕的是我们查到更深的地方。"陆明渊忽然倾身凑近，鼻尖几乎要碰到她发间珠花，"比如...那口藏着灶神秘密的祭坛。"
烛芯"噼啪"爆了个火星，苏小棠后颈的汗毛微微竖起。
三个月前在御膳房地窖发现的青铜鼎纹，老厨头说那是灶神祭坛的残图；半月前有人夜闯天膳阁密室，被她用本味感知追着迷香找到的，是半片刻着"戊时"的龟甲——所有线索都指向那传说中能掌控"食运"的灶神传承，而如今，这团火显然烧到了更高处。
"明日我去面圣，说要呈《灶神遗迹考》。"陆明渊退后半步，袖中摸出张羊皮卷，展开时露出半页伪造的文书，"但文书里要写，祭坛钥匙藏在天膳阁主灶——你猜，谁会急着来取？"
苏小棠盯着那行刻意用飞白笔写的"主灶"二字，突然笑了："礼部尚书不过是提线木偶，真正的线在...储位上。"
暮色渐沉时，天膳阁的杂役挑着食盒进了礼部尚书府后门。
盒底压着的《灶神遗迹考》副本上，"祭坛钥匙藏于天膳阁主灶"几个字被朱砂圈了三道——这是苏小棠特意让识字的小徒弟抄的，笔锋抖得像初次拿笔的孩童，只为显得"仓促"。
月上中天时，主灶区的青砖缝里渗出细密的脚步声。
苏小棠缩在柴堆后，本味感知如网般铺开：来者身上有沉水香混着龙涎，是宫里头面人物惯用的合香；鞋底沾着御花园的青苔，说明他刚从宫里过来。
她攥紧袖中的牛骨刀，听见陆明渊在梁上发出极轻的咳嗽——那是"动手"的信号。
"咔嚓"一声，主灶的砖缝被铁锥撬开。
黑影猫着腰探手进去，指尖刚碰到块裹着红布的铜块（实则是苏小棠今早塞的灶王爷画像），头顶突然落下片阴影。
陆明渊的玄色披风兜头罩下，黑影惊呼着挥拳，却被苏小棠的牛骨刀抵住咽喉："动一下，这刀就戳进你喉管——带的是花椒汁，够你疼到天亮。"
黑影僵住时，怀里掉出枚玉佩。
月光透过窗棂照在玉上，苏小棠瞳孔骤缩：螭纹环绕的"三"字，是三皇子独有的徽记。
"你...你们敢动我？"黑影嗓音发颤，"三皇子殿下......"
"殿下什么？"陆明渊扯下他脸上的黑巾，露出张陌生的随从脸，"替主子做脏事，倒把自己当主子了？"他蹲下身拾起玉佩，指腹擦过"三"字刻痕，"这玉坠成色倒好，可惜沾了贼气。"
苏小棠的牛骨刀又压了压，黑影疼得闷哼。
她盯着那枚玉佩，耳边回响起老厨头说过的话："灶神掌人间烟火，若被有心人拿去，能断一国食运。"原来三皇子要的不是什么钥匙，是借"灶神"之名，把水搅浑在储位之争里——而她和陆明渊，早成了棋盘上的棋子。
"把他捆去柴房。"苏小棠扯下腰间的丝绦扔给陆明渊，目光却始终锁着那枚玉佩。
月光在玉面上流转，照出她眼底翻涌的暗潮："明早...该去见皇上了。"
陆明渊系好最后个绳结，抬头正撞进她寒光乍现的眼。
他忽然笑了，将玉佩塞进她掌心："棠儿这把刀，该见见血了。"
主灶的残火突然"轰"地窜起，映得两人身影在墙上交叠如刃。
远处传来更夫敲梆子的声响，"咚——咚——"敲碎了夜色的平静。
苏小棠握紧玉佩，指节泛白。
她知道，明日清晨跨进宫门的那刻，这场围绕灶神的阴谋，就要掀开最危险的那层帷幕了。
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