冷风卷着灶膛余温扑面而来，她打了个寒颤，怀里的油皮纸却被捂得发烫。
正厅的烛火在窗纸上投下两个人影——陆明渊斜倚在八仙桌旁，指尖转着茶盏；老厨头蹲在灶前，往炉里添着松枝，火星噼啪炸开，映得他灰白的胡子发亮。
“回来了。”陆明渊的声音像浸了温水，可抬眼时，目光却如淬了冰的刀，扫过她沾着草屑的发梢，“私宅走水了？”
苏小棠把油皮纸往桌上一摊，医案的边角还带着焦痕：“老太医死了，凶手是御林军。”她的喉结动了动，想起那只绣松鹤的缎面鞋，“他们烧医案，堵后巷，差点没把我困在窖里。”
陆明渊的手指顿在纸页上。
他垂眸翻看病历，烛火在他眼底晃出暗潮，直到翻到“紫罗兰霜”那行，指节突然捏得发白。
“紫堇毒发前会心悸，紫河车掺假会虚火，可这紫罗兰霜...”他抬眼时，眼底的冷意几乎要凝成霜，“三年前西疆进贡的秘药，说是能固元，实则慢性蚀骨。满朝太医都查不出，原是有人改了方子。”
“呈给皇上？”苏小棠攥紧袖口，掌心的伤口又开始渗血，“只要能证...”
“证什么？”陆明渊突然打断她，茶盏重重磕在桌上，“你当那把火只烧医案？老太医的喉管被割断了，连舌头都剜走——死无对证。你现在拿着这纸，就是活的证据。”他起身逼近，玄色广袖扫过她发间的银簪，“跟我去封地，等风头过了再...”
“不去。”苏小棠后退半步，后背抵上冰凉的砖墙。
她望着陆明渊眼底的紧绷，突然想起三年前在侯府柴房，他也是这样，用披风裹住她冻僵的手，说“跟我走”。
可那时她要护妹妹的药钱，现在...她摸了摸胸前的天膳阁木牌，“天膳阁的厨子，从不在灶火前退半步。”
陆明渊的下颌线绷成冷硬的弧。
他盯着她发间晃动的银簪，那是他亲手打的，尾端刻着“棠”字，此刻正随着她的呼吸轻颤。
“你...”他突然别开眼，抓起案上的医案塞进暗格里，“随你。但今夜起，天膳阁加三重守卫。”
里间突然传来“哗啦”一声。
老厨头举着本霉味扑鼻的旧菜谱冲出来，指尖捏着张泛黄的纸，手背上的青筋跳得厉害：“小棠！你看这个！”
苏小棠凑过去，见纸上用朱砂写着“紫罗兰霜替代方”，末尾盖着“御膳房掌事”的朱印，日期竟是五十年前。
“这是我师父传给我的秘档，说天膳阁要守着这方子，以防...以防有人篡改御药。”老厨头的声音发颤，“原来他们要的不是医案，是这张纸！”
陆明渊的手指猛地扣住桌沿。
“紫罗兰霜的原方早失传了，能调配替代方的，只有天膳阁。”他盯着苏小棠，“他们毒杀皇上，嫁祸太医，再借查案之名抄天膳阁——断了替代方，原方就成了唯一。”
苏小棠只觉后颈发凉。
她望着老厨头鬓角的白发，想起阁里那些跟着她学厨的孩子，有的是被赶出宫的老御厨，有的是流落街头的小乞儿。
“他们要的不是天膳阁，是断了这一脉的厨道。”她攥紧那张秘档，“那我偏要让这脉更旺。”
深夜的灶火噼啪作响。
苏小棠站在阁楼窗前，望着院子里老厨头带着弟子们抄菜谱，墨迹未干的纸页在风里翻卷。
她摸出怀里的请愿书，上面歪歪扭扭盖着二十三个厨师的指印——有城南面摊的老张头，有城西酱菜坊的孙娘子，还有当年和她一起扫灶灰的小顺子。
“要递到都察院？”陆明渊不知何时站在她身后，声音低得像耳语，“三皇子的人盯着呢。”
“不是都察院。”苏小棠转身，目光灼灼，“是午门。要让全京城的百姓都知道，御膳房的锅冷了，皇上的药假了，可天膳阁的灶火，永远热着。”
话音未落，院外传来急促的马蹄声。
门房的小徒弟撞开院门，举着个裹黄绫的木匣直喘气：“三...三皇子的密令！”
苏小棠接过木匣，封泥上的三爪金蟒印还带着余温。
她抬头时，月光正落在陆明渊紧抿的唇上，而老厨头的咳嗽声从楼下传来，混着灶火的噼啪，像极了某种预兆。
她捏着密令的手稳如磐石。
天膳阁的更夫敲响了三更梆子，她转身走向衣柜，指尖抚过那套压在箱底的御膳房掌事官服——青纹云缎，金线绣着鲤鱼跃龙门。
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