山风卷着焦土气掠过山巅时，苏小棠的掌心已经被玉印烫出了红痕。
那方羊脂玉本是温凉的，此刻却像块刚出炉的炭，隔着两层衣襟仍灼得她肋骨发疼。
她望着怀里跃动的火种，老厨头临终前的话突然在耳边炸响——"这印是灶神留给掌勺人的剑，等你要砍断旧规矩那天，用它蘸着火种的血。"
"阿棠？"林昭的声音带着刀鞘相撞的轻响。
玄铁刀还滴着岩浆冷却后的黑渣，她却已收刀入鞘，指尖搭在刀柄上，眉峰拧成两柄小剑，"你确定要这么做？"
确定吗？
苏小棠望着脚下跪成一片的士兵。
玄鸟旗的残灰正落在他们头顶，像老天撒下的丧纸。
她又想起三日前御膳房的密报——皇帝要将天膳阁收归内廷，所有菜谱需经司礼监过目。
那天她掀开食盒时，本味感知突然泛起铁锈味，是食盒夹层里藏着的毒粉。
"老厨头说，真正的规矩在锅铲上，不在圣旨里。"她低笑一声，指腹重重压下玉印。
"嗤——"
金焰突然发出凤鸣般的清越。
火种与玉印相触的瞬间，苏小棠的本味感知里炸开万千滋味：是老厨头熬了三十年的骨汤鲜，是她第一次在侯府后厨偷学时被发现的姜辣，是陆明渊在暗室里递给她的糖霜甜。
这些味道绞成一根金线，顺着她的手臂窜入心脏，烫得她眼眶发酸。
无形的波动从山巅扩散开去。
林昭突然踉跄一步，按住心口。
她腕间的火纹正随着心跳明灭，像被拨弄的琴弦："这是......"
"火令。"苏小棠喘着气，玉印已经彻底融进火种里，金焰中浮起若隐若现的古篆，"初代灶神之女用它召集天下厨者，后来被皇权封禁了三百年。"她抬头时，暮色里的金焰正往四方延伸，像撒出去的网，"现在它属于所有继承者。"
"继承者？"新觉醒者的声音从石阶下传来。
她不知何时蹲在焦土上，正用指尖描摹地面的火痕。
古籍残页在她膝头摊开，被山风翻得哗哗响，"原来'火令'不是命令，是......"她突然顿住，指尖停在某行斑驳的字迹上，"是契约。
灶神与厨者的契约——你护我火种不灭，我助你规矩长存。"
苏小棠顺着她的目光望去。
残页上的字被虫蛀得支离破碎，但"味宗祠共守"几个字却异常清晰。
那是老厨头藏在灶台砖下的秘密，也是天膳阁能在三个月内开遍十三城的原因：所有挂着天膳阁牌匾的厨子，腕间都有若隐若现的火纹——那是他们在拜师时，用灶火烙下的誓。
"所以他们会来。"她伸手接住飘到面前的金焰，温度比普通火焰低些，却暖得人心尖发颤，"那些被皇权打压的御厨，被行会排挤的野厨，被规矩困在灶台后的女子......他们闻得到火令里的味道。"
新觉醒者突然站起。
她赤金色的瞳孔里映着漫山遍野的金焰，嘴角终于有了点火气："我闻到了。"她指向东方，"糖炒栗子的焦香，胡辣汤的辛辣，还有......"她吸了吸鼻子，"扬州早茶铺蒸笼的竹香。"
林昭的刀突然出鞘三寸。
刀鸣声惊飞了几只山雀，她却没看敌人，只盯着东边的山道："有脚步声。"她侧耳听了听，眉峰慢慢松开，"不是马蹄，是......"
"锅铲碰铁锅的声音。"苏小棠笑了。
她的本味感知里，那丝若有若无的甜正越来越清晰——是新麦烤焦的香气，混着铁锅爆炒的油腥，还有股熟悉的酱香味，像极了洛阳城外王记面馆的招牌红烧牛肉面。
山脚下的士兵们突然骚动起来。
有人指着东方大喊："看！
山道上——"
苏小棠没有回头。
她望着怀里的火种，金焰中浮起的古篆正在重组，最后凝成两个字："共守"。
风掀起她的裙角，她听见越来越近的喧哗里，夹杂着熟悉的吆喝："让开让开！
老子带着十八口铁锅来给天膳阁撑场子！"
"他们来了。"新觉醒者轻声说。
林昭的刀彻底入鞘。
她望着东方渐起的烟尘，嘴角勾起点弧度："比我想象的快。"
苏小棠摸了摸发烫的胸口。
那里还留着玉印的余温，像老厨头的手，正隔着岁月拍她的背。
金焰仍在翻涌，却不再是烧穿旧天的热，而是能暖进人心里的温。
她知道，真正的规则更替，才刚刚开始。
东边山道的烟尘里，最先冲出的是个裹着粗布围裙的中年汉子。
他扛着口半人高的铁锅，锅沿还沾着没擦净的酱油渍，见着跪在山巅的士兵，直接用锅铲敲对方头盔："起开起开！
没见着咱们给天膳阁送家伙式儿来的？"
苏小棠望着那口铁锅，喉头发紧。
三年前她在侯府后厨偷学时，用的正是这种厚底铁锅——那时她蹲在柴火堆后，被嫡姐沈婉柔抓住手腕要砸锅，是老厨头用这口锅替她挡了一砖。
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