月上三竿时，圣女的指甲几乎要掐进掌心。
羊皮纸在烛火下泛着旧血的暗褐，她凑近辨认，字迹逐渐清晰——那是母亲的笔迹。
当年教派分裂时，所有人都骂第一任教主是吞噬生魂的邪魔，可此刻墨迹里渗着的，分明是母亲颤抖的泣诉："误触禁忌之力......失控前自封......意识分作两部分......一部分成圣女，另一部分封在符文......"
"当啷"一声，铜烛台被她撞得歪倒，烛泪溅在羊皮纸上，晕开团暗红。
圣女踉跄着扶住银杏树干，树皮扎得手背生疼。
记忆突然翻涌：十岁那年，老教主临终前摸她的头，说"你是我的眼睛"；十二岁她接过圣女冠，祭坛下信徒喊"邪魔余孽"；昨夜整理遗物时，父亲藏在箱底的匕首还沾着旧血——原来那些骂声，那些血，都是为了掩盖真相？
"母亲......"她哑着嗓子唤了一声，喉间像塞了团浸了水的棉絮。
月光漏过银杏叶，在羊皮纸上投下碎金，她突然想起殿后那口封了二十年的青铜鼎，鼎身上的符文与纸页边缘的纹路竟有三分相似。
手指攥紧羊皮纸，她转身冲进殿内，裙角扫落半筐未整理的典籍。
与此同时，京城西角的朱门大院里，陆明渊捏着那封匿名信的手微微发颤。
信是用苏小棠常用的竹纸写的，墨色里浸着松烟香——这是她从前制墨时总爱加的料。"郊外废厨，火未灭"七个字力透纸背，他甚至能想象出她握笔时手腕的弧度。
"备马。"他将信揣进袖中，对候在廊下的暗卫只说了两个字。
马蹄声碾碎晨露时，废弃的断墙已近在眼前。
门环上的铁锈比记忆中更厚，陆明渊推开门，蛛网"噗"地粘在脸上。
灶台上的灰烬泛着淡青，他伸手一探——还温着。
心跳陡然加快，他蹲下身，瓦砾堆里一片残瓦闪着光，拾起来时指腹被棱边划破，血珠落在"火未灭，心仍在"的字迹上，像朵正在绽放的红梅。
"小棠。"他低唤一声，声音哑得像被砂纸磨过。
风从破窗灌进来，卷起灶膛里最后一点灰烬，扑在他脸上，咸涩的，像极了那年她被嫡姐罚跪时，他偷偷塞给她的糖蒸酥酪里混进的眼泪。
同一时间，太医院后巷的"知味斋"里，学者的算盘珠子突然"咔"地崩了一颗。
他盯着案头的参赛名单，笔尖在"刘阿福张屠户"两个名字上戳出个洞——这两人的师父，正是十年前教派仪式的主祭。
"去查这两人的住处。"他扯下袖口的墨绿缎带系在腕上，这是给暗卫的暗号。
转身时撞翻了茶盏，热水溅在"宫廷美食大会"的请帖上，"大会"两个字晕成团模糊的墨，像极了当年祭坛上未干的血。
"王管事！"他拔高声音喊住正要出门的杂役，"今年的食材验收改在巳时三刻，我要亲自过目。"看着杂役应着跑远，他摸出怀里的铜哨，放在唇边吹了半声——短，促，是"有诈"的信号。
山风卷着松针香钻进竹屋时，苏小棠正往脸上敷最后一层薯粉。
铜镜里的人眉眼平凡，唯有左眼角的小痣还带着点旧时光的影子。
她摘下鬓间的玉兰花，换了朵野菊簪上，斗笠檐压得低低的，遮住半张脸。
案头的归心汤碗还剩半底残汤，她伸手摸了摸碗沿，温度早散了。
远处传来隐约的锣鼓声——是美食大会开锣了。
她提起食盒，竹篾上还留着今早揉面时沾的面粉，指尖轻轻一蹭，白粉簌簌落在青石板上，像撒了把未说出口的话。
"该去了。"她对着铜镜笑了笑，斗笠下的眼睛亮得像星子。
门"吱呀"一声打开，山雾涌进来，裹着她的影子往山下走，只余下食盒里飘出的一缕香气——是新腌的酸笋混着嫩姜，正是能让最挑剔的老厨头眼睛发亮的味道。
晨雾未散时，"天下第一厨"的招子已在晨风中翻卷。
苏小棠混在挤挤挨挨的厨子堆里，斗笠檐下的目光扫过赛场正中央的青铜鼎——那是仪式阵眼的位置，鼎身暗纹与圣女见过的羊皮纸如出一辙。
她喉间泛起酸笋的辛香，那是食盒里"腌笃鲜"的底味，姜块与酸笋的配比早算过七遍，正好能对冲阵眼所需的生魂香。
"37号！"裁判的铜锣声震得耳尖发疼。
苏小棠低头应了，食盒竹篾在掌心硌出红印。
她掀开盒盖时，评委席传来抽气声——砂锅里浮着白胖的笋片，嫩姜切得比纸还薄，汤头清得能照见人影，哪有半分大赛常见的雕龙画凤？
"这...这是腌笃鲜？"主评委陈阿四拍案而起，茶盏里的水溅湿了袖口。
他盯着汤面浮动的油花，喉结滚动得像吞了个核桃——十年前在侯府后厨，那个总被嫡女罚跪的小丫鬟，曾蹲在灶前给他煨过一模一样的汤。
"此味似曾相识。"副评委老厨头捻着胡须，枯枝般的手指悬在汤面三寸处，"像...像极了三十年前，我师父临终前最后一次下厨的味道。"
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