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乾隆三十六年，山东大旱，赤地千里。
济南府同知周世昌端坐在衙门后堂，面前的红木案几上摆着一封拆开的公文和一只沉甸甸的锦囊。公文是巡抚衙门发来的，言明朝廷拨下十万两赈灾银，命各府县开仓放粮，救济灾民。而那锦囊里，则装着沉甸甸的五千两白银——这是粮商马德贵刚刚送来的"孝敬"。
周世昌五十出头，面团团的脸上嵌着一对细长的眼睛，笑起来眯成一条缝，却透着一股子精明与狠辣。他伸出保养得宜的手指，轻轻抚摸着锦囊上精致的刺绣，嘴角勾起一抹满意的笑容。
"大人，"师爷赵德全弓着腰走进来，低声道，"各县灾民已聚集在府城外，人数约有三万之众，都等着领赈灾粮呢。"
周世昌眼皮都不抬一下："按老规矩办。"
赵德全犹豫了一下："这次灾情太重，若还是七成换糠秕，恐怕..."
"怕什么？"周世昌冷笑一声，"饿殍遍地又如何？朝廷追究下来，自有天灾顶着。这些刁民，饿死几个反倒清净。"
"是，是..."赵德全不敢再多言，躬身退下。
三日后，府城外的赈灾棚前排起了长龙。衣衫褴褛的灾民们扶老携幼，眼巴巴地望着粮台。然而当他们领到所谓的"赈灾粮"时，却发现大半是霉变的陈粮掺着糠秕，根本难以下咽。
"大人！这粮吃不得啊！"一个白发老者颤巍巍地跪在粮台前，"我孙子吃了上吐下泻，眼看就不行了..."
负责放粮的差役一脚将老者踹开："老不死的，有的吃就不错了，还挑三拣四！"
人群中爆发出一阵愤怒的骚动，却被如狼似虎的衙役用棍棒镇压下去。当天夜里，府城外的荒地上多了十几具尸体，都是吃了霉粮中毒而死的灾民。
周世昌却毫不在意，此刻他正在府中最豪华的酒楼"醉仙楼"大摆宴席，招待省里来的巡察御史。席间山珍海味，水陆并陈，歌姬舞女穿梭其间，好不热闹。
"周大人治理有方啊，"御史醉眼朦胧地拍着周世昌的肩膀，"别处灾民闹事，唯独济南府一片祥和。"
周世昌笑着给御史斟满酒杯："全赖大人威名震慑，下官不过是尽些绵薄之力。"
酒过三巡，周世昌使个眼色，两名差役抬上一口沉甸甸的箱子。箱盖一开，里面整整齐齐码着白花花的银锭。
"一点土仪，不成敬意，还望大人笑纳。"
御史假意推辞一番，最终还是"勉为其难"地收下了。当晚，周世昌回到府邸，心满意足地拨弄着算盘——十万两赈灾银，孝敬上司两万，自己截留五万，剩下三万换成霉粮和糠秕，还能从粮商那里再拿五千两回扣。这一趟，赚得盆满钵满。
正当他做着发财美梦时，忽听窗外传来一阵凄厉的哭声。周世昌皱眉推开窗户，只见院中槐树下影影绰绰站着几个人影，仔细看去，竟是日间那些死去的灾民！他们面色青紫，七窍流血，正用空洞的眼睛直勾勾地盯着他！
"还我命来...还我命来..."
幽怨的呼声在夜风中飘荡，周世昌吓得魂飞魄散，"砰"地关上窗户，大声呼喊家丁。然而任凭他如何叫喊，整个府邸却像死了一般寂静无人。
"大人...你贪了我们的活命钱...害得我们全家惨死..."一个女子的声音直接在周世昌耳边响起，他猛地回头，只见那白发老者的媳妇——日间因孩子死去而撞死在粮台上的妇人——正站在他身后，额头上一个大窟窿，汩汩地往外冒着脑浆！
"啊！"周世昌惨叫一声，夺门而逃，却在走廊上撞见更多冤魂。他们伸出枯瘦的手，抓住周世昌的衣袍："跟我们一起走吧...地府里...阎王爷正等着审你呢..."
周世昌拼命挣扎，却觉胸口一阵剧痛，低头一看，一只青黑色的鬼手已穿透他的胸膛，握住了那颗黑心！
次日清晨，家丁发现周世昌暴毙在书房中，双目圆睁，面容扭曲，像是见到了极端恐怖的事物。更诡异的是，他的胸口有一个漆黑的手印，深深凹陷，仿佛真的被什么东西掏走了心脏。
周世昌只觉得一阵天旋地转，再睁眼时，已身处一座阴森恐怖的大殿之中。殿上高悬一块匾额，上书"阎罗殿"三个血红大字。两旁站着青面獠牙的鬼差，手持钢叉铁链，杀气腾腾。
"跪下！"一声暴喝如雷贯耳，周世昌腿一软，不由自主地跪倒在地。
抬头望去，只见殿上端坐着一位黑面长须的王者，头戴冕旒，怒目圆睁，正是阎罗王！旁边判官手持生死簿，冷冷地注视着他。
"周世昌，你生前贪赃枉法，克扣赈灾粮款，致使三百七十二人饿死，罪大恶极，可知罪？"阎王声如洪钟，震得周世昌耳膜生疼。
"冤枉啊大王！"周世昌连连磕头，"下官一向爱民如子，定是有人诬告！"
"还敢狡辩！"阎王怒拍惊堂木，"带证人！"
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