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光绪二十三年，江南的秋雨缠缠绵绵下了半月，天像漏了顶的灰瓦瓮，将姑苏城外洇成一片湿漉漉的水墨。官道泥泞不堪，车辙印被雨水泡得发胀，又被无数行人的脚步踩成浑浊的泥潭。道旁稻田里残存的稻茬在冷雨中瑟缩着，更远处，青灰色的山峦轮廓模糊，隐在低垂的铅云里。
谢云樵深一脚浅一脚地走着，肩上的青布包袱被雨水浸透，沉甸甸地坠着。他本是金陵人士，家道中落，此番前往杭州投奔远房表亲，谋求一个西席之位，也好糊口度日。单薄的衣衫早被冷雨打透，紧贴在身上，寒意如同细密的针，顺着脊椎往上爬。他抹了把脸上的雨水，抬眼望去，暮色四合，四野茫茫，唯有前方山坳处，露出一角飞檐的轮廓，在雨雾中影影绰绰。
那是一座古寺。山门早已倾颓大半，朱漆剥落殆尽，露出朽木灰败的筋骨，歪斜地挂着一块布满裂纹的木匾，依稀可辨“伽蓝”二字。门前石阶断裂，缝隙里钻出半人高的蒿草，在风雨中狂乱地摇摆。
“总算有个避处。”谢云樵心中稍定，也顾不得许多，加快脚步，踩着湿滑的青苔和碎砖，踉跄着钻进那破败的山门。
寺内更是荒凉得触目惊心。前殿的屋顶塌了大半，露出狰狞的木椽，雨水顺着豁口如瀑布般倾泻而下，在地上汇成浑浊的水洼。残存的泥塑佛像金身斑驳，断臂缺腿，半张脸上泥胎脱落，露出里面灰黄的草筋，空洞的眼窝漠然望着这满目疮痍。殿内弥漫着浓重的霉味、尘土味和雨水腥气，混杂成一种令人窒息的衰败气息。几只硕大的蝙蝠倒挂在残破的梁上，被不速之客惊扰，扑棱棱飞起，带起一阵阴风。
谢云樵打了个寒颤，寻了一处尚能遮蔽风雨的角落，靠着冰冷的砖墙坐下。寒意从四面八方袭来，他抱紧双膝，取出包袱里仅剩的半个硬面饼，就着瓦罐接的雨水，艰难地吞咽。殿外，雨声哗哗，如同永无止境的悲泣。
不知过了多久，雨势稍歇，天色彻底黑透。一弯冷月挣扎着从厚重的云层缝隙里挤出，清冷的月辉吝啬地洒落，穿过殿顶的破洞，在布满青苔和水洼的地面上投下几块惨白的光斑。
腹中饥饿与身上湿寒交织，谢云樵毫无睡意。他摸索着起身，想看看这古寺深处是否还有稍齐整的所在。绕过倾倒的佛像，穿过长满荒草的天井，后面竟还有一重殿宇，保存得相对完好些，只是门窗俱朽，黑洞洞地敞着口。
殿后，竟有一方小小的院落。院中一棵巨大的银杏树，枝干虬结如龙，冠盖如云，虽已入秋，金黄的扇形叶片依旧浓密，在月光下反射着微弱的、湿漉漉的光。树下，赫然立着一块半人高的石碑！石碑斜斜插在泥土里，上半截已断裂不见，只余下半截，字迹被风雨侵蚀得模糊难辨。
谢云樵走近几步，借着清冷的月光仔细辨认。石碑材质是坚硬的花岗岩，断面参差，显是外力所断。残存的碑面上，隐约可见一些深深凿刻的笔画，却因磨损和苔藓覆盖，难以成文。碑旁泥土微隆，散落着几片锈蚀得几乎不成形状的金属残片，边缘扭曲卷刃，沾满泥污，依稀能看出是甲胄的碎片，其中一片稍大些的护心镜残件上，似乎还残留着一抹极其黯淡、几乎被锈迹吞噬的暗红。
一股难以言喻的苍凉悲怆之气，无声地弥漫在这寂静的院落里。谢云樵心中微动，仿佛能感受到百年前某种不屈的意志凝固于此。他解下包袱，从中取出笔墨纸砚和一盏小小的防风油灯。油灯点燃，豆大的火苗跳跃着，驱散方寸之地的黑暗，也映亮了他苍白清瘦的脸庞。
他将纸铺在还算平整的石碑基座上，蘸饱了墨。对着那残碑断甲，凝神片刻，便挥毫落墨。他并非要抄录碑文（那已不可辨），而是凭着心中那份被触动的情怀，以笔为刀，摹写这石碑的形与神。笔锋在粗糙的纸上游走，勾勒出石碑断裂的沧桑轮廓，点染着岁月侵蚀的斑驳痕迹，甚至将那几片残甲的狰狞锈蚀，也以枯笔渴墨，力透纸背地呈现出来。他要画的，是这石与铁所承载的无言历史，是那沉埋黄土之下的壮烈与寂寥。
墨线在纸上延伸，笔下的石碑仿佛有了呼吸，透着沉甸甸的重量。谢云樵全神贯注，物我两忘，连油灯的火苗在穿堂风中摇曳不定也浑然不觉。
“此碑之下，乃吾埋骨之所。”
一个声音，毫无征兆地在死寂的院落中响起。
那声音极其清冷，如同冰泉滑过寒玉，带着一种深入骨髓的孤寂与疲惫，却又字字清晰，穿透了夜风和秋虫的微鸣，直接落在谢云樵的心坎上。
谢云樵浑身剧震！手中的笔“啪嗒”一声掉落在纸上，溅开一团墨渍。他猛地抬头，循声望去——
银杏树巨大的阴影下，月光与黑暗的交界处，空气如同水波般无声地荡漾、扭曲。一个身影，由淡转浓，由虚化实，缓缓凝聚成形！
那是一位女子！
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