京城的西郊有座破败城隍庙，不知何年断了香火。庙门倾颓，野草蔓生，泥塑的神像半张脸塌陷下去，空洞的眼窝里盘踞着蛛网，森然注视着闯入的活物。书生王生屡试不第，囊空如洗，走投无路之下，只得硬着头皮钻进了这荒庙栖身，权当个遮风避雨的去处。
起初几日，倒也无事。王生白日里靠着破窗苦读，夜里便蜷缩在神案下，盖着件单薄的旧衣。这夜三更时分，窗外月华如练，清冷地泼洒在残砖碎瓦之上。他腹中饥饿难耐，辗转反侧，忽觉一股奇异的暖风拂过面颊，风中竟夹杂着一缕若有若无的脂粉甜香。他正自惊疑，耳畔陡然传来一阵细碎轻盈的脚步声，由远及近，竟似踏着月光而来。
王生心头狂跳，屏住呼吸，透过神案底下的缝隙向外窥视。只见一位女子袅袅婷婷步入庙中，身着素白罗裙，体态轻盈曼妙。她背对月光，面容模糊不清，只觉轮廓姣好。那女子走到庙堂中央，竟兀自起舞，长袖飘拂，旋舞如风，身影在清冷月光下摇曳生姿，仿佛月宫仙子谪落凡尘。王生一时竟看得痴了，浑然忘了恐惧。
然而好景不长。女子舞得正酣，身子猛地一顿，发出“咔嚓”一声令人牙酸的轻响。她缓缓地、极其缓慢地扭转过头颈，朝着王生藏匿的神案方向望来。月光终于照清了她的脸——哪里是什么月貌花容！那脸上皮肉大半剥蚀，露出森森白骨，眼眶处是两团浓稠如墨汁的黑洞，嘴角却向上咧开一个诡异的弧度，分明是在笑！
“呃……”王生喉头一紧，魂飞魄散，牙关咯咯作响，一股冰冷的寒气从脚底直冲天灵盖，冻得他四肢僵硬，动弹不得。
女鬼喉中发出“嗬嗬”的怪响，猛地抬起双手！那十根指甲骤然暴长，漆黑尖锐，竟达三寸有余，闪着金属般的寒光。她俯下身子，四肢着地，指甲刮擦着冰冷的地砖，发出令人头皮发麻的“喀啦…喀啦…”声，如同铁钩在朽木上拖行。她以这种非人的姿态，朝着神案下王生藏匿之处，一步一步，爬了过来！每一步都带着地砖细微的震动，每一步都碾在王生绷紧欲断的心弦之上。
王生惊怖至极，脑中一片空白，浑身血液都似凝固了。就在那青黑枯爪即将探入神案之下的刹那，他不知哪里生出一股蛮力，猛地向旁侧一滚！“哗啦”一声撞翻了角落里一堆朽烂的蒲团，连滚带爬地向庙门方向扑去。背后，指甲刮地的声音陡然变得急促狂乱，夹杂着尖利的嘶鸣，如影随形！
王生亡命狂奔，冲出庙门，一头扎进外面浓得化不开的夜色里。身后那“喀啦喀啦”的追索之声竟也跟出了庙门，穷追不舍，仿佛附骨之蛆。他慌不择路，只觉肺如火烧，双腿灌铅，眼看那追魂的声响越来越近，几乎要贴上后颈。
千钧一发之际，王生脚下一绊，竟是一个趔趄扑倒在地！他心胆俱裂，闭目待死。可就在他倒地的瞬间，那催命的“喀啦”声竟戛然而止！四周陷入一片死寂，只有他自己粗重如牛的喘息和擂鼓般的心跳。他惊魂未定地回头望去，身后空空荡荡，只有无边的黑暗和远处破庙模糊狰狞的轮廓。那女鬼，竟真的没有追出庙门！王生瘫软在地，冷汗浸透单衣，夜风一吹，冷得他牙齿打颤。他不敢停留，挣扎爬起，深一脚浅一脚地逃向远处微弱的灯火人家，直到鸡鸣破晓，才敢回头。
次日天光大亮，王生心有余悸，再不敢回那庙里取他那点可怜家当。可转念一想，包袱里还有几册旧书和仅剩的几枚铜钱，终是不舍。他纠集了附近几个胆大的闲汉，手持棍棒，硬着头皮重返城隍庙。
庙内景象与他昨夜所见并无二致，神像依旧，蛛网依旧。他壮着胆子摸索到昨夜藏身的神案之下，伸手去够自己的包袱。指尖触到的却并非布帛，而是一个冰冷坚硬、边缘圆润之物！他心头一凛，掏出来一看，竟是一个黄澄澄的金元宝！沉甸甸地压在掌心，在昏暗中兀自反射着诱人的微光，只是那光泽带着一种不祥的青绿，仿佛从湿冷的墓穴深处掘出。
众人围拢过来，无不啧啧称奇，眼中流露出贪婪与艳羡。王生捧着元宝，昨夜的惊怖竟如潮水般退去大半，一股灼热的气流在胸中翻涌。他喃喃自语：“此乃天赐…天赐啊！险境之中方得横财，古人诚不我欺！” 那元宝冰冷的触感此刻竟变得温润起来，丝丝缕缕的热度顺着指尖蔓延，暖了他一夜受惊的心肠。他小心地将其纳入怀中，贴着心口，那沉甸甸的分量带来一种前所未有的踏实。至于那破旧的包袱和几本圣贤书，早已被他抛诸脑后。
当夜，王生怀揣着那锭来历不明的金元宝，宿在城中一家简陋的客栈里。他点了酒菜，自斟自酌。酒入愁肠，渐渐化开白日里强压下的惊悸，一种奇异的亢奋升腾起来。他摸着怀中那硬物，思绪万千：金榜题名固然好，可这沉甸甸的金子，岂非是更实在的功名？寒窗苦读，皓首穷经，图的是什么？不也是这般黄白之物带来的温饱体面么？这元宝，莫非真是那庙中鬼物所赐的“机缘”？一个离奇大胆的念头在他醉意朦胧的脑中悄然滋生——那鬼物，所求为何？若能交易……
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