冰冷、咸腥的海风如同粗糙的砂纸，刮蹭着萧烬脸上干涸的血痂和伤口。每一次颠簸都如同钝器重击，断裂的肋骨和内腑的创伤在剧痛中反复提醒着他濒死的状态。他挣扎着，用尽最后一丝残存的意志，撑开沉重的眼皮。
视野模糊晃动。入眼是低矮、破旧、散发着浓重鱼腥味的木质船舱顶棚。一根粗粝的缆绳从梁上垂下，随着船身的剧烈摇晃，吱呀作响地摩擦着木柱。身下是潮湿冰冷的草席，硌得骨头生疼。
他猛地侧头！心脏几乎跳出胸腔！
女婴！那小小的襁褓就紧贴着他，安放在船舱最避风的角落。一张洗得发白、打着补丁的粗布小被，小心翼翼地将她包裹着。她的小脸依旧苍白，嘴唇没有血色，气息微弱得如同风中残烛，但…还在呼吸！后颈那片玉白色的源种碎片，黯淡无光，如同耗尽了所有力量的余烬，只残留着一丝微弱到几乎难以察觉的暖意，如同寒冬里最后一点火星，维系着她脆弱的生命线。
还在！都还活着！
一股难以言喻的酸楚和劫后余生的悸动猛地冲上萧烬的喉头。他强忍着，不敢发出丝毫声响，生怕惊扰了这来之不易的喘息之机。他艰难地转动脖颈，目光如同受伤的孤狼，警惕地扫视着这个狭小、昏暗的空间。
船舱不大，堆放着破旧的渔网、几件磨损严重的蓑衣斗笠、还有几个散发着海腥味的木桶。角落里的一个小神龛引起了他的注意。神龛极为简陋，里面供奉着一尊不过巴掌大小、木质黝黑、面目模糊不清的古老神像。神像的造型极其粗犷古拙，线条浑厚，透着一种难以言喻的苍茫气息。此刻，神像的底座旁，随意地放着一个东西——一个巴掌大小、通体黝黑、表面布满细密天然木纹的……木匣！
引魂枢！
萧烬的心脏猛地一缩！是它！唐绝前辈遗物，那个在祭坛崩塌时脱手飞出的引魂枢！它怎么会在这里？似乎被海水浸泡过，匣身显得更加黝黑深沉，那些细密的木纹仿佛活了过来，在昏暗的光线下，隐隐流淌着极其微弱的温润白光，与神龛中那尊古老神像的气息，竟产生了一种奇特的、难以言喻的共鸣！
就在这时，舱门被推开。一个身影佝偻着，挡住了门口透入的、带着水汽的惨白天光。
是老船公。
他须发皆白，满脸刀刻般的皱纹记录着海风的暴虐与岁月的沧桑。一身洗得发白的粗布短褂，被海水和汗水浸透，紧紧贴在瘦骨嶙峋的身躯上。那双浑浊的老眼，此刻却带着一种洞悉世事的平静和难以言喻的疲惫。他手里端着一个粗瓷碗，碗里是半碗浑浊的、散发着淡淡草药苦涩味的温水。
看到萧烬睁眼，老船工浑浊的眼中闪过一丝微不可察的波澜，随即又恢复了那种近乎麻木的平静。他没有说话，只是默默地走到萧烬身边，将碗递到他干裂的唇边。
萧烬喉咙如同火烧，他顾不得许多，贪婪地啜饮着那带着咸腥和苦涩的温水。温热的液体流入干涸的喉咙，稍稍缓解了火燎般的疼痛，却也激起了更深的疲惫和眩晕。
“…多谢…老丈…” 萧烬的声音嘶哑破碎，如同砂纸摩擦。
老船公只是摇了摇头，布满厚茧的手指指了指角落的女婴，又指了指萧烬的胸口，做了个“安静”的手势。他的动作迟缓而沉稳，带着一种常年与海搏斗的渔人特有的沉默力量。
萧烬顺着他的手指看向女婴，又低头看了看自己胸前破烂衣衫下露出的、被海水泡得发白翻卷的伤口，瞬间明白了老船公的意思——噤声，养伤，孩子需要安静。
“外面…？” 萧烬用尽力气，以微弱的气声问道，目光投向那扇摇晃的舱门。门外，是震耳欲聋的海浪咆哮和狂风嘶吼。
老船工布满皱纹的脸上露出一丝凝重。他走到舱门旁，小心地拉开一条缝隙。一股冰冷咸腥、带着强大压迫感的海风猛地灌入，吹得人几乎窒息。透过缝隙，萧烬看到了外面的景象——
天空是令人绝望的铅灰色，厚重的云层如同肮脏的棉絮，低低压在海面上，仿佛触手可及。狂风卷起数十丈高的巨浪，如同愤怒的海神挥舞着无数条巨大的、灰白色的鞭子，疯狂地抽打着海面。他们的这艘小渔船，如同一片被顽童随意丢弃的枯叶，在滔天的浪峰与幽深的浪谷之间剧烈地抛掷、沉浮。每一次被巨浪托上峰顶，都能看到远处海面上那片如同末日炼狱般的区域：巨大的、边缘扭曲的暗蓝色漩涡依旧在缓缓旋转，塌陷形成的空洞处，海水如同瀑布般疯狂倒灌，发出沉闷如雷的轰鸣。无数大小不一的次级漩涡如同恶魔的触手，在周围海域肆虐，将破碎的木板、扭曲的金属碎片、甚至偶尔可见的残破尸体卷入无底深渊！更远处，几艘悬挂着“丸之十字”倭幡和菊花金旗的战船，如同在风暴中挣扎的钢铁巨兽，在滔天巨浪间若隐若现，正艰难地试图远离那片死亡漩涡的核心。而在更外围的、相对平静一些的海域，一个更加庞大、如同深海巨鲸般的黑色轮廓，正静静地悬浮着——议会的“潜蛟”号！它冰冷的金属外壳在昏暗天光下反射着幽光，如同蛰伏在风暴边缘、伺机而动的毒蛇。
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