“谢太保当年力主改盐铁官营，被江南世家联名参奏，骂作‘与民争利’，”周霖声音发涩，想起当年谢渊在朝堂上据理力争的模样，“如今看来，他是早看透了旧制的积弊——世家垄断盐场，以十倍高价售盐给百姓，国库却只能收到三成税银，余下的都进了私囊。陛下力排众议用他的策，半年便填了国库的亏空，更让百姓吃到了平价盐，这才是真的‘藏富于民’。”方泽在旁补充，手里捧着漕运路线图：“臣已派专人疏通江南漕运河道，清除了魏党当年故意遗留的暗礁，如今粮船从苏州到京城只需十日，比往年快了近半个月，米价足足降了两成，街头百姓都念着谢太保的好，不少人家都供了他的长生牌。”
萧桓捂着唇轻轻咳了两声，内侍连忙上前为他顺气，他摆了摆手，让刘金取来那个紫檀木匣——这匣子是谢渊当年所赠，上面刻着细密的“民本”纹样，里面盛放着谢渊遗留的《财政策》孤本。“你看这里，”他指着“均税薄赋”一条，墨迹已有些洇散，“谢渊说‘税是民之血，取之有度方长久，用之有道方安邦’。周霖，河南布政使柳恒递来奏报，说他推行的新麦种亩产增三成，惠及十余万农户，户部该怎么奖？既不能寒了实干官员的心，也不能滥赏耗空国库。”周霖早有准备，躬身答道：“臣已与左侍郎秦焕商议妥当，拟免河南今年三成赋税，再从盐税增收中拨银十万两，在开封建农桑学堂，专门传授新麦种耕作技术，让更多农户受益。”
萧燊捧着账册，指尖划过“盐税增收七十万两”的数字，忽然抬头发问：“周尚书，这些增收的银子，除了充入国库、奖励能臣，可否拨一部分入贤才库？海晨昨日入殿时说，江南还有不少寒门士子因凑不齐路费，错过了今年的院试，实在可惜。”周霖眼中闪过赞许，连忙答道：“殿下仁心，正合谢太保‘养贤重才’之意。臣已与徐英阁老核算过，盐税增收中可拨七十万两入贤才库，由陆文渊侍郎统筹管理，不仅供士子读书赶考，还为他们在京城设了‘贤才馆’，管食宿、请先生，绝不让真才实学因贫困被埋没。”萧桓点头称是，语气感慨：“既恤民又养贤，让百姓安居，让贤才出头，这才是谢渊要的‘民本’，也是我大吴的根基。”
正说着，内阁阁老徐英匆匆入殿，手里捧着广东布政使韩瑾的急奏，面色凝重：“陛下，广东布政使韩瑾奏报，南疆土司首领遣子入京，求购盐铁器具，愿以苏木、象牙等特产交换，诚意颇足。但他们拟的合约中有一条‘盐铁不限量供应’，臣觉得不妥——盐是民生根本，铁是军防利器，若不限量，恐被土司囤积，日后生乱。”萧桓看向萧燊，眼神带着考验：“你刚管过财政，说说你的看法。”萧燊沉吟片刻，条理清晰地答道：“盐铁是战略物资，绝不可放任自流。可由兵部、户部联署回复，先核定该土司辖地的人口与耕地数，按‘民需定量、军器管控’的原则，限定每年盐铁交易量，同时派兵部主事赴南疆监督，确保盐铁不流入乱民之手。”萧桓笑了，眼中满是欣慰：“懂得联署制衡，兼顾安抚与防范，长进了。”
西北急报送到养心殿时，萧燊正在偏殿研读谢渊的《边防十策》。急报用火漆封口，上面印着雁门关的军印，墨迹还带着塞北的寒气。赵烈在信中写得详实：鞑靼小股骑兵趁夜越界试探，被烽火台守军及时发现，守军按《边防十策》中“鸣炮示警、两翼包抄”的战术，未伤一兵一卒便将其击退；新筑的堡寨已投入使用，粮草由兵部右侍郎裴衍调度，每座堡寨都储足了半年的粮草与御寒衣物，供应充足无虞。信末还附了一张手绘的堡寨草图，萧燊对比《边防十策》中的图示，发现堡寨的了望口朝向、箭楼位置分毫不差，连马厩的通风设计都一模一样。
蒙傲接到传召即刻入殿，萧燊已将急报与草图在案上摆好，见他进来便起身相迎：“将军快来看，谢太保的堡寨图纸果然管用。”他指着草图上的了望口，语气难掩钦佩：“这里比旧堡的了望口抬高了三尺，还加了琉璃窗挡风避雪，能多望出三里地，鞑靼的动静一览无余，再也藏不住踪迹。”蒙傲俯身细看，目光落在草图角落“依谢太保旧制”的小字上，眼眶微微发热。他从怀中取出一枚铜制调兵符，符上刻着“忠肃”二字，是谢渊当年的信物：“这是谢太保当年镇守西北时的调兵符，臣一直带在身边。他常说‘兵是护民的盾，不是争权的刀’，如今赵烈守关，臣把这符交给了他，既是信物，也是警醒。”
萧桓在软榻上听得真切，让蒙傲细说边防部署。蒙傲直起身，语速沉稳地禀报：“臣已令兵部秦昭尚书增派禁军副将林锐率三千京营驰援西北，林锐是武将遗孤，武试时力压群雄，技惊四座，更重要的是他忠心可靠，绝不会私通外敌；陕西按察使董闻已在边地设了专门的司法署，专治军民纠纷，避免因小摩擦引发边患；工部冯衍尚书派来的工匠都是老手，正按谢太保‘夯土灌铁、石灰勾缝’的法子加固烽火台，别说暴雪，就是强震也能抗住。”他顿了顿，补充道：“臣每月都与赵烈通书信，他说边地将士都在学《边防十策》，连新兵都知道‘守边先守民’的道理，不少将士还在营中供了谢太保的牌位。”
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