萧桓看着阶下的勋贵，又看看谢渊呈上的证据，犹豫起来。镇刑司是他亲设的特务机构，掌监察百官之权，若承认塘报被篡改，无异于打自己的脸。他最终下旨：“刘三由镇刑司自行讯问，塘报之事暂不扩大。” 谢渊望着皇帝转身的背影，心沉如铅 —— 官官相护的网，比想象中更密。
谢渊并未因镇刑司的阻挠而罢休。他深知刘三只是枚棋子，背后必有更大的网，当即命玄夜卫缇骑换上便服，暗中监视刘三的动向。缇骑们分成三班，白日守在刘三常去的酒肆，夜里蹲在他家巷口，连他买醉时跟店小二的闲聊都一一记下 —— 这枚棋子，迟早会露出马脚。
三日后的深夜，城东 “聚财赌坊” 正闹得沸反盈天。刘三揣着刚赢的碎银，红着眼押上最后一注，腰间的钱袋鼓鼓囊囊，显然这几日得了不少好处。突然赌坊大门被猛地踹开，玄夜卫缇骑鱼贯而入，腰间的令牌在油灯下泛着冷光：“奉风宪司令，拿捕刘三！” 刘三吓得魂飞魄散，掀翻赌桌想逃，却被缇骑一脚踹翻在地，膝盖磕在青石地上，发出沉闷的响声。
缇骑搜身时，指尖触到他靴底的硬物，撕开夹层一看，竟是一张五十两的银票，票面盖着鲜红的 “英国公府账房” 朱印，墨迹崭新，显然刚入账不久。刘三被押回诏狱署时，腿肚子还在打转，见缇骑取出刑具，不等动刑就已面无人色。
酷刑之下，刘三身上很快添了新伤，旧疤叠新痕，疼得他满地打滚。熬到后半夜，终于撑不住了，声音嘶哑地招供：“是石指挥…… 石亨让我换的塘报！” 他浑身颤抖，冷汗浸透囚服，“他说‘英国公亲口吩咐的，延绥卫的张谦是谢渊的同科，不能让他们立了军功’，事成后给我五百两银子，还拍着胸脯说‘出了事有咱家担着，保你没事’！” 招供的每一个字都带着哭腔，混着刑具碰撞的声响，在寂静的诏狱里格外刺耳。
缇骑刚让刘三在笔录上画押，墨迹还未干，诏狱署大门突然传来喧哗。镇刑司指挥使石亨带着数十名校尉闯了进来，校尉们举着刀，气势汹汹地喊道：“奉陛下口谕，提审要犯刘三！” 玄夜卫缇骑立刻横身阻拦，两方人马在大堂对峙，缇骑首领按着刀柄：“刘三是风宪司要犯，需候谢大人审完，岂能说提就提？” 石亨冷笑一声，掏出一块鎏金令牌：“镇刑司提人，凭此令牌即可，你们敢抗旨？”
双方剑拔弩张，刀光在火把下闪着寒芒，僵持半个时辰后，石亨示意校尉强行动手。混乱中，刘三被镇刑司的人拖拽而出，他一边挣扎一边哭喊：“石指挥救我！你说过保我的！” 声音越来越远，最终被夜色吞没。谢渊得知消息时，正对着刘三的招供笔录沉思，他猛地将笔录副本折成细条，藏进书房密室的砖缝里 —— 这是最后的希望，绝不能落入镇刑司之手。
七日后的清晨，一封插着三根鸡毛的塘报被驿卒血糊糊地捧进紫宸殿。塘报的油纸沾着暗红的血迹，桑皮纸上的字迹潦草而绝望：“德佑三十三年七月初一，清水堡失陷，守将张谦身中七箭战死，堡内军民殉国者逾千，北元骑寇屠堡三日，尸骨盈城……”
“小股骚扰” 终究成了血淋淋的 “城破人亡”。萧桓正在御案前批阅镇刑司的奏报，上面写着 “刘三供称系个人贪财，篡改塘报谋利”，墨迹工整，还附着刘三按的指印。当内侍念出塘报内容时，他猛地将奏报摔在地上，册页哗啦啦散开，朱笔从案边滚落，在金砖上划出一道暗红的痕迹。
“查！给朕彻底查！” 萧桓的声音因震怒而沙哑，龙袍的袖子扫过案上的茶盏，茶水泼了满地，“镇刑司欺瞒朕，延绥卫失了堡子，上千军民殉国，这就是他们说的‘小股骚扰’？！”
谢渊趁机捧着所有证据闯入殿内，将刘三的招供副本、墨痕匠人的鉴定书、老驿卒的证词一一呈上。当萧桓看到那张盖着 “英国公府账房” 印的银票时，手指猛地攥紧，指节因用力而发白，脸色铁青得像北境的寒冰 —— 他终于明白，内奸不仅在镇刑司，更盘根错节地藏在朝堂深处，连英国公府都牵涉其中。
“玄夜卫！” 萧桓厉声下令，“即刻突袭镇刑司，搜石亨书房，掘地三尺也要找出证据！” 缇骑们如离弦之箭般冲出，半个时辰后便从石亨书房的暗格里搜出一叠密信。其中一封是英国公张懋的亲笔，字迹遒劲：“延绥卫若失，谢渊必因失察获罪，此乃扳倒他的良机；塘报已换，万无一失，事后镇刑司之位必为你稳固。”
石亨被押至御前时，见密信摆在案上，双腿一软瘫倒在地，官帽滚落在地，露出汗湿的发髻：“是张懋！都是他指使的！” 他涕泪横流，语无伦次，“他说谢渊查泰昌朝边防案动了英国公府的利益，要借延绥卫的事让他失势…… 臣一时糊涂，才敢篡改塘报啊！”
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