走出养心殿时，夕阳已经西沉，将宫墙染成血色。陆明远长舒一口气，胸口的闷痛稍稍缓解。他的背后已经被冷汗浸透，凉风吹来，让他不由自主地打了个寒颤。
"陆大人请留步。"一个熟悉的声音从身后传来。陆明远回头，看到李德全快步走来，手中捧着一个锦盒。
"陛下赏的。"李德全将锦盒递给陆明远，声音压得极低，"陛下还说...让您路上小心。"他的眼睛飞快地扫视四周，确认无人注意后，又补充道："特别是过颖州那段路。"
陆明远心头一凛，郑重地接过锦盒："多谢公公。"他悄悄掂了掂，盒子很轻，不像是金银之物。
走出宫门时，天已经完全黑了。远处传来更夫的梆子声，在寂静的夜里格外清晰。陆明远抬头望向星空，银河横贯天际，繁星点点，如同无数双眼睛在注视着这座皇城。
他紧了紧身上的披风，大步向家的方向走去。身后，皇宫的轮廓在夜色中渐渐模糊。
陈太傅府的书房灯火通明。陆明远将面圣的经过详细禀报，陈太傅听完，长叹一声："陛下还是太年轻，太重感情了。"
"老师，学生明日一早就启程。"陆明远的声音有些沙哑，"只是担心...颖王不会轻易放我离京。"
陈太傅从案几抽屉中取出一块令牌："这是老夫的通行令，可保你顺利出城。"他将令牌递给陆明远，又补充道："老夫已经安排好了，你走水路，先到扬州，再转道南下。"
陆明远接过令牌，入手沉甸甸的，上面刻着"陈"字和太傅府的暗记。他的手指轻轻抚过那些纹路，心中涌起一阵暖流："多谢老师。"
"记住，"陈太傅的声音突然严肃起来，"无论发生什么，都不要回头。到了扬州，会有人接应你。"他的眼中闪过一丝忧虑，"颖王在江南的势力也不小，你一定要小心。"
陆明远站在紫檀木案前，看着陈太傅批阅奏折的朱笔在纸上划出凌厉的痕迹。"老师，李肃可已离京？"
陈太傅搁下朱笔，抬头时银白的须发在晨光中泛着微光："还在西街老宅。"老臣叹了口气，指节在案上轻叩三下，"原定的商队遇了山匪，耽搁了行程。"
"山匪？"陆明远眉头微蹙。
"颖州来的商队，偏巧就那支出了事。李肃这孩子固执，非要等你回来当面道谢。赵家流放的消息传回后，他更不肯走了。"
寒风裹挟着枯叶在石板路上打着旋儿。陆明远裹紧了身上的灰鼠皮大氅，呵出的白气在冷冽的空气中凝成薄雾。两侧的土墙斑驳陆离，墙缝里钻出的枯草在风中瑟瑟发抖。
转过一个拐角，那棵枯柳突兀地立在破败的院落前，光秃秃的枝条如同干枯的手臂伸向铅灰色的天空。陆明远抬手欲叩，却听见里面传来低沉的读书声——是李肃在诵《孟子》。
"...故天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨..."声音虽弱，却字字铿锵。陆明远的手悬在半空，透过门缝，他看见李肃坐在院中的石凳上，一本破旧的《孟子》摊在膝头。寒风掠过，吹得书页哗哗作响，李肃却浑然不觉。
"李兄好雅兴。"陆明远轻轻推开门，声音里带着笑意。
李肃猛地抬头，书本"啪"地掉在地上。他的眼睛瞪得极大，嘴唇颤抖着说不出话来。
"陆...陆兄？"半晌，他才挤出两个字，双手撑住石凳想要起身，却因动作太急而剧烈咳嗽起来，呼出的白气在冷空气中凝成一团团雾。
陆明远快步上前，扶住李肃摇晃的身躯。触手之处，对方的胳膊比上次更加瘦削，骨头几乎要刺破那件单薄的棉衣。但李肃的眼神比上次清明了许多，不再是一片死气沉沉。
"慢些。"陆明远轻声道，弯腰捡起掉落的书本。书页已经泛黄，边角磨损得厉害，但每一页都密密麻麻写满了批注。他的指尖抚过那些熟悉的字迹，心中涌起一阵酸楚——这是当年国子监时，他们一起研读的那本《孟子》，李肃竟保存至今。
李肃终于稳住呼吸，眼中闪烁着复杂的光芒："我以为...你再不会来了。听说你遇刺...伤好了吗？"他的牙齿不受控制地轻轻打颤，在寒冷的空气中发出细微的"咯咯"声。
陆明远笑了笑，拍了拍自己的肋部："无碍了。倒是你..."他的目光扫过李肃单薄的衣衫和冻得通红的手指，"怎么还住在这里？陈太傅不是说安排了商队送你南下吗？"
院中的石桌上摆着一壶粗茶，两个粗瓷茶碗。茶水早已凉透，表面结了一层薄冰。李肃示意陆明远坐下，将茶碗里的冰块倒掉，重新斟上热茶。茶水浑浊，漂浮着几片粗老的茶叶，但热气腾腾，在寒冷的空气中散发着微弱的热气。
"商队临时改了路线。"李肃的声音很平静，但眼中闪过一丝黯然，"后来听说赵家被流放，我就想...总该当面谢谢你。"他的手指在茶碗边缘轻轻摩挲，"没想到这一等，就是三个月。"
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