辰时，晨光微露，邯郸城东门外一片薄雾笼罩。李明衍一行按约定在此集合，神情警惕地环顾四周。不多时，一名身着灰色短袍的中年男子无声无息地出现在雾中，面容平静却目光如炬。
"可是李先生？"来人低声询问，语气谨慎而恭敬。
李明衍细察此人，见其双手粗糙，指节略显粗大，应是常年习武之人；但眉宇间又透露出几分儒雅气息，想必是平原君府中的那类既通武艺又晓书礼的门客。
"正是李某。侠士如何称呼？"李明衍拱手问道。
"名姓不足挂齿。乱世人命如草芥，若留名于世不过徒增牵连。"男子语气淡然，目光却不断扫视四周，神情警惕。
城门处，一队巡逻士兵正在严格盘查出城百姓。每一名过往行人都被迫停下，接受详细审视；士兵甚至掀开车篷，翻动货物，动作粗暴，隐有凌虐之态。
"城门如此森严？"李明衍低声问道。
"郭开疑心甚重，尤恐代地与外勾连，故每日派亲信把守各门，查验甚严。"男子低声道，随即从袖中取出一块青铜腰牌，递与李明衍看，"此乃王室腰牌，以此可保顺利通行。"
腰牌约巴掌大小，上雕赵国玺印，边缘磨损处隐有暗纹，显然是王室的特殊信物。
一行人在引路人带领下接近城门。巡逻队长，一名面带刀疤、目光阴鸷的大汉拦住去路，粗声道："何人？去往何处？"
平原君府门客不卑不亢，递上腰牌："王室公务，不便明言。"
巡逻队长接过腰牌，面露狐疑，翻来覆去查看许久，仿佛在寻找破绽。其眼中闪过一丝不屑与忌惮，最终还是不情愿地挥手放行。
"平原君余威尚在，郭开虽掌大权，却也不敢直接否决王室旧臣。"出城后，引路人解释道，"然此腰牌之效已日渐式微，平原君亡故后，郭开正逐步清洗平原君旧部。"
待行至远离城垣处，确认无人跟踪后，引路者向李明衍详细解释北上路线："先生北上代地，需穿越三道关卡，每一道都有不同派系把守。"
他从怀中取出一卷羊皮地图，在地上铺开："第一关由郭开心腹把守，我们得靠特殊令牌通过；第二关是中部驻军，立场摇摆，需谨慎周旋；第三关接近代地，由太子派系控制，平原君府已派人与李牧军团联络，那里先生有人庇佑，才算安全。"
李明衍仔细研究地图，心中盘算着各处水系与地形。阿漓在旁提醒："路线选得巧妙，避开主要水道，沿小溪前行，又不时穿过林地，既能就近取水，又不易被追踪。"
行至午后，一行人来到一处河谷。河道宽约十余丈，本应水流湍急，然而眼前却是一片死寂——河床干涸，仅余一线污浊的水流蜿蜒而过。河岸附近，原本应是良田沃土的地方，如今杂草丛生，一派荒芜。
再行数里，终见一处村落。然而迎接他们的不是炊烟袅袅，而是一片颓垣断壁。村中房舍大半空置，仅余数户老弱妇孺。一位老者拄着拐杖，默默立于村口，浑浊的眼中满是绝望。
"老丈，此处何以如此荒凉？"李明衍上前询问。
老者闻言，抬起满是皱纹的脸，苦笑道："客官有所不知，往年我等靠河水灌溉，虽不富足，却也能温饱。今春却不知何故，上游水势忽减，灌溉渠道干涸，田地无水，壮年人皆去邯郸或别处谋生，剩我等老弱留守祖业。"
李明衍心下一沉，仔细询问水势变化时间与细节。邓起在一旁仔细查看了村中的灌溉设施，回来后面色凝重地对李明衍低语：
"先生，渠道并非自然干涸。我察看过水渠结构，上游有人为拦截痕迹。再看此地水利工程，原本设计精巧，足以应对旱季，却被人刻意破坏。"
阿漓也点头证实："沿途所见，皆是如此。水患只是表象，根源在于水利系统被刻意破坏。郭开想以此削弱代地实力，不惜牺牲百姓生计。"
李明衍看在眼里，叹在心头。
送行者亦是面露愤色："郭相所谓治水，实乃害水。邯郸与代地之争，受苦的终究是黎民百姓。"
一行人继续赶路，疾行五日，沿途所见皆是相似景象：良田荒芜，村庄空置，流民遍野。每经一处受水患所困的村庄，李明衍都会驻足调查，细心记录各处水利破坏的模式与程度。
第五日黄昏，一行人来到一处山间隘口。远处，一队骑兵正自山路疾驰而来，旌旗招展，正中一面大旗上书一个大大的"赵"字，后又一面大旗，却写了个"代"字。
引路人神色一松："来者是代地军士，应是来接应我等。"
骑兵队伍迅速靠近，为首一名年轻军官勒马停在众人面前。他约莫二十出头，身着轻便戎装，头戴铁冠，面容英武而沉稳。
"可是李先生一行？"年轻军官翻身下马，向李明衍行礼，"在下司马尚，奉太子之命前来接应。"
司马尚注意到平原君府的引路人，向他拱手道："壮士一路辛苦，太子已知晓府上相助之情，日后必有厚报。"
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