一、元和三年制举考场：寒士笔尖戳破天
元和三年早春的长安曲江池，春水刚化开薄冰，贡院槐树下却透着刺骨寒意。三十岁的河南考生牛僧孺展开素绢，笔尖在砚台里蘸足浓墨，抬眼瞥见主考官李吉甫紧绷的脸，深吸一口气写下首句：“如今的朝廷，权柄旁落臣下，政令出自多门，这可不是国家的福气啊！”
牛僧孺，字思黯，打小没了父亲，全靠母亲纺织供他读书。《旧唐书》说他“少孤贫，力学强记”——家里穷得叮当响，却把书念得滚瓜烂熟。这年他参加制举考试，科目是“贤良方正直言极谏科”，说白了就是皇帝让考生挑朝政的刺儿。同场的皇甫湜（shí）凑过来看，倒抽一口凉气：“思黯，你写‘权移于下’，是说藩镇还是宦官啊？”牛僧孺苦笑：“都没放过。”接着笔尖一沉：“河朔三镇节度使，父死子继，简直是国中之国；神策军的宦官们握着兵权，倒像是‘皇帝的皇帝’了。”这话直戳时弊，旁边的考官惊得放下茶杯，手指在桌案上敲得“笃笃”响——河朔藩镇割据是宪宗的心病，神策军更是皇帝倚仗的亲军，这小子胆子也太大了！
二、宰相拍案：紫宸殿上的官场地震
放榜那天，牛僧孺、皇甫湜、李宗闵三人被评为上等。宪宗在紫宸殿召见考官，正要嘉奖，宰相李吉甫突然冲出来，手里攥着考卷副本吼道：“陛下！这几个人诽谤朝政，动摇国本，怎么能录用？”
李吉甫是李德裕的父亲，正主张强硬削藩。他指着“藩镇跋扈”那句喊：“这些寒士不懂打仗的难处，却瞎议论边防！要是重用他们，陛下的削藩大计就全毁了！”宪宗翻到“宦官专权”那段，见写着“刑罚赏赐全由他们定，连宰相都敢欺压”，脸色瞬间沉下来——神策军是他的心头肉，哪容得如此批评？《唐语林》记了个狠细节：李吉甫越说越气，当着皇帝的面甩了主考官杨于陵一巴掌，骂道：“你们录取这种人，是想把我放在什么境地？”宪宗连忙拦住，却还是下旨：“牛僧孺等人虽然有才，但说话太冲，不能马上重用。”三人随即被贬为县尉，牛僧孺去了伊阙（今河南洛阳），临走前在驿站墙上题诗：“马蹄踏碎长安月，谁念寒士鬓上霜。”——长安城的月光被马蹄踩碎了，可谁又在乎我们这些穷书生的白发呢？
三、长庆科场恩怨：宿敌之子的复仇局
长庆元年，牛僧孺已是户部侍郎，却在这年科举栽了跟头。当时李宗闵主持考试，录了杨汝士等十人，大多是士族子弟。时任御史中丞的李德裕立刻弹劾：“考试不公平，请重新考！”复试结果出来，杨汝士等七人被刷掉，李宗闵贬去剑州当刺史。牛僧孺为好友鸣不平，朝堂上跟李德裕吵起来：“德裕公，科举选人才，怎能掺杂私怨？”李德裕冷笑：“牛公还记得元和三年吗？当年你骂藩镇，今天却护着朋党，不觉得矛盾吗？”（《新唐书·牛李传》）
野史《云仙杂记》说，复试那天，李德裕故意让书吏在考场外放鞭炮吓考生，还偷偷调换考卷。牛僧孺则联络翰林学士元稹，在宪宗面前弹劾李德裕“公报私仇”。这场科场案成了牛李党争的导火索——就像两堆干柴，元和三年的火星没熄灭，现在终于烧起来了。
四、四十年党争棋局：寒士与士族的拉锯战
从长庆到大中年间，牛李两党斗了整整四十年。牛党大多是科举出身的寒士，主张对藩镇睁只眼闭只眼；李党多是士族子弟，坚持硬刚削藩。《旧唐书》总结得明白：“牛党看重科举，李党看重门第；牛党讲究宽和，李党讲究威严。”
太和三年，牛僧孺当上宰相，头一件事就是罢免李德裕的西川节度使。李德裕在蜀地干得不错，曾收复维州（今四川理县），牛僧孺却以“守信最重要”为由，把维州还给了吐蕃。《资治通鉴》说，吐蕃赞普听了直乐：“牛公真是仁厚，比李德裕强多了。”这话听着像夸人，其实是笑话牛党软弱。
到了会昌元年，李德裕拜相，反手就把牛僧孺贬去循州当长史。他在诏书中写：“牛僧孺早年靠考试混进朝堂，却勾结权贵，迷惑圣上。”（《李德裕文集》）牛僧孺接到贬书时，正看见窗外梅花飘落，对家人叹道：“当年曲江池写对策时，就该想到有这么一天。”
五、甘露之变冷眼：党争里的生存哲学
太和九年的甘露之变，宦官仇士良杀了宰相王涯等千余人，朝堂血流成河。牛僧孺当时被罢相在家，侄子牛丛劝他：“叔父怎么不上书救救大臣们？”他摇摇头：“这是宦官跟李训、郑注的争斗，我要是插手，下一个死的就是我。”（《唐阙史》）
他的冷静是党争逼出来的。甘露之变前，李党支持李训，牛党保持中立，结果两边都被宦官收拾了。事变后，仇士良请牛僧孺出山，他装病不去，跑到洛阳建了座“归仁园”，天天跟白居易、刘禹锡写诗玩。白居易在《赠牛相公》里写：“宦海浮沉四十年，回来还带着满肚子愁。”
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