就在冀州混战的时候，本欲出兵冀州的曹操因为汉江献碑之事，转而打算讨伐孙策，多亏了张昭三寸不烂之舌游说曹操，并在许攸的协助之下，又将矛头指向了北方。
五月末，冀州战局风云突变。吴权的两路大军已形成钳形攻势，将袁熙逼入绝境；而蛰伏已久的曹操，终于亮出锋利的爪牙，十万大军自河内、东郡汹涌而出，直扑袁尚腹地。一时间，河北大地战云密布，各方势力在这盘乱局中竞相落子，胜负的天平随时可能倾斜。
太史慈率领的四万幽州精锐，在短短半月内横扫中山国，连克卢奴、安国、新市诸城，兵锋直指常山。袁熙在灵寿、蒲吾一线仓促布防，试图依托滹沱河天险阻挡太史慈的推进。然而，这支由沮授谋划、太史慈统领的军队行动迅捷，战术灵活，很快在灵寿城外击溃袁熙部将张南的阻击部队，迫使袁熙退守蒲吾。
与此同时，袁尚亲率三万大军自巨鹿北上，进攻常山高邑。这一路兵马虽不算精锐，但贵在人多，由韩猛、吕旷等悍将统领，攻势凌厉。高邑守军不过数千，坚守三日便告城破。袁尚得此要地，等于切断了袁熙南逃的退路。
袁熙此刻已是四面楚歌。北有太史慈步步紧逼，南有袁尚虎视眈眈，东面徐晃的大军又牢牢封锁了渤海方向。他站在蒲吾城头，望着远处连绵的敌军营垒，心中既愤恨又绝望。
"主公，如今唯有死守蒲吾，待袁谭或曹操有所动作，或可觅得一线生机。"谋士逢纪低声劝道。
袁熙苦笑："袁谭？他巴不得我死！至于曹操……"他摇了摇头，没有再说下去。
就在袁熙苦苦支撑之际，曹操的十万大军终于动了。
大将军夏侯惇率五万步骑自河内渡河，直取魏郡邺城；大司马曹真则统领兖州精锐五万，自东郡北上，进攻清河。这两路兵马皆是曹军精锐，尤其曹真所部，多为虎豹骑与青州兵，战力彪悍。
消息传至袁尚军中，众将皆惊。魏郡乃冀州腹心，邺城更是袁氏根基所在，若失此地，袁尚将再无立足之地。
"主公，形势危急！"郭嘉沉声道，"我军若分兵抵御，必被各个击破。不如集中兵力，先破曹真一路，再图后计。"
袁尚眉头紧锁："那夏侯惇部若长驱直入，邺城岂不危矣？"
郭嘉摇头："邺城城高池深，短期难破。而曹真所攻清河，乃我军与吴权联军的枢纽，若失此地，我军将彻底被分割。当务之急，是先击退曹真，再联合吴权共抗夏侯惇。"
袁尚沉吟良久，终于咬牙道："好！传令三军，即刻南下清河！"
袁尚的撤军，让原本岌岌可危的袁熙稍稍喘了口气。然而，太史慈并未因此放缓攻势，反而加紧了对蒲吾的围困。袁熙知道，自己撑不了多久了。
而在另一边，袁尚的五万大军星夜兼程，终于在清河边境与曹真部遭遇。两军在清渊一带展开激战。郭嘉设伏于漳水之畔，诱曹真轻敌冒进，韩猛率铁骑突袭曹军侧翼，一度将曹真逼退三十里。
然而，曹军毕竟兵多将广，曹真很快重整旗鼓，以绝对兵力优势反扑。袁尚军虽奋勇抵抗，但终究寡不敌众，最终退守广平。
与此同时，夏侯惇的部队已兵临邺城。这座袁氏经营多年的雄城，此刻竟显得如此脆弱。守将审荣（审配之弟）紧急征调民夫加固城防，同时飞马向袁尚求援。
战至此时，河北局势已趋明朗——袁熙困守蒲吾，覆灭只在旦夕；袁尚虽暂时挡住曹真，但邺城危在旦夕，若夏侯惇破城，他将彻底失去根基；袁谭坐守南皮，既不出兵助袁熙，也不北上抗曹，显然另有所图；曹操的两路大军已牢牢掌握主动权，只待最后收网；吴权则成为最大赢家，太史慈、徐晃两路高歌猛进，冀州北部已大半落入其手。
郭嘉站在广平城头，望着远处曹军的连营，低声叹道："河北大势，已不可逆……"
袁尚攥紧拳头，指甲深深掐入掌心。他不甘心就此失败，但眼前的局势，已由不得他选择。
"报——！"一名斥候飞奔而来，"邺城急报！夏侯惇已开始攻城！"
袁尚面色骤变，猛地转身看向郭嘉："奉孝，现在该如何？"
郭嘉沉默片刻，缓缓道："唯有……最后一搏了。"
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