踏入塔克拉玛干腹地的第三天，肖天机终于明白“瀚海”二字的分量。
烈日像团烧红的烙铁，悬在头顶三尺处，烤得沙砾发烫，踩上去能听见鞋底“滋滋”的轻响。放眼望去，天地间只有单调的金黄，沙丘连绵如凝固的巨浪，风卷着沙粒掠过耳畔，发出呜咽般的啸声，像是无数幽魂在低语。
肖天机用一块浸湿的麻布裹住头，只露出双眼。他背着一个巨大的行囊，里面装着水袋、干粮、正阳丹，还有那柄桃木剑——剑鞘上裹着层厚厚的牛皮，防止被风沙磨损。走在他身侧的林九渊，正举着一面巴掌大的青铜罗盘，罗盘的指针在风沙中剧烈晃动，却始终指着一个稳定的方向。
“奇门遁甲里的‘ 沙漠方位术’，得结合星象和沙丘走向才能定准。”林九渊抹了把额头的汗，罗盘边缘的刻度泛着微光，那是他用灵力加持过的，“这片沙漠的磁场很怪，普通罗盘会失灵，还好带了师门传下来的‘司南镜’。”他指了指罗盘中心的镜面，镜中隐约映着几颗暗淡的星子，“按星象走，再有两天就能到古籍说的‘玄鸟坠沙处’，那是古城外围的第一个标记。”
走在最前面的岩峰，此刻正蹲在一处沙丘背风处，手指捻着几粒沙砾，凑近鼻尖轻嗅。他的蛇头拐杖斜插在沙里，杖头的蛇眼红光闪烁，像是在感应着什么。“不对劲。”他忽然开口，声音压得很低，“这沙里有‘活气’。”
肖天机和林九渊立刻警惕起来。岩峰伸手在沙面划了个圈，圈内的沙粒竟缓缓蠕动起来，露出底下几只半透明的虫子——虫子长着多对细足，身体像段晒干的蚯蚓，正拼命往深处钻。“是‘噬沙蜈’。”岩峰从竹筒里倒出只通体火红的甲虫，甲虫落在沙上，立刻发出“吱吱”的声响，噬沙蜈们像是遇到了克星，纷纷缩成一团，“这种虫子专食生灵的灵力，刚才路过的那片‘死胡杨’，就是被它们吸干了精气。”
他将甲虫收回竹筒，蛇头拐杖在沙地上顿了三下，杖头的红光渗入沙层：“我让‘食煞甲’在周围布了圈，它们不敢靠近，但前面三里外有片流沙，底下藏着成百上千只，得绕路走。”
果然，绕过那片沙丘，前方出现一片诡异的洼地。洼地的沙面泛着油光，风一吹就泛起涟漪，隐约能看到底下有东西在搅动，偶尔有半截枯骨被卷上来，又瞬间沉入沙中。“是‘噬魂流沙’。”林九渊的罗盘指针剧烈跳动，“底下的噬沙蜈聚成了‘蜈巢’，一旦陷进去，连骨头都剩不下。”他从行囊里摸出几枚桃木钉，按奇门遁甲的方位钉在沙地上，“跟着钉尖走，这是‘避沙阵’，能让流沙自动退开三尺。”
走了不到半个时辰，肖天机的水袋见了底。喉咙干得发疼，每一次呼吸都带着沙粒，刮得肺腑生疼。赵青准备的“燥火符”虽能驱寒，却挡不住这灼人的干渴。“水……”他刚开口，就被林九渊按住肩膀。
“别说话，保存体力。”林九渊指了指前方的一处沙丘，“岩峰说那里有‘沙棘根’，根须里藏着水。”
岩峰已经快步走了过去，蛇头拐杖插进沙里，轻轻一旋。沙层松动，露出底下盘根错节的灰褐色根须，根须上挂着晶莹的水珠。“是‘沙漠血棘’。”他用匕首割下一段根须，水珠立刻凝聚成小水洼，“这根须的水带着点涩味，却能解燃眉之急，还能防噬沙蜈的毒。”
三人轮流吮吸着根须里的水，干涩的喉咙终于得到缓解。肖天机望着远处起伏的沙丘，忽然想起祖父手札里的话：“沙漠藏古秘，亦藏古煞，入者需存敬畏心。”此刻才真正体会到——这片看似荒芜的土地，每一寸都藏着生死机关。
夜幕降临时，他们在一处背风的沙丘下扎营。林九渊用桃木枝搭了个简易的帐篷，岩峰则在帐篷周围撒了圈“驱虫粉”，粉是用苗疆龙血藤和雄黄磨成的，能防沙漠里的毒蛇毒虫。篝火升起时，火星在夜风中跳跃，映着三人疲惫却警惕的脸。
“今晚得格外小心。”林九渊往火里添了块桃木，火光骤然亮了几分，“古籍说，沙漠深处有‘沙鬼’，是迷路旅人死后所化，会模仿人声引诱人走向绝路。”
话音刚落，远处就传来一阵模糊的呼救声，像是个女子在哭喊：“救命……谁来救救我……”声音凄厉，在寂静的沙漠里格外清晰。
肖天机立刻握紧桃木剑，阴眼扫向声音来源处——那里的沙丘阴影里，隐约有团灰影在晃动，灰影周围的沙粒正诡异地旋转，形成一个小小的旋涡。“是沙鬼。”他低声道，“别应声，它在引我们过去。”
岩峰吹起铜哨，藏在沙里的食煞甲突然涌出，朝着灰影的方向爬去。灰影发出一声尖啸，转身就想逃，却被甲虫群围住。片刻后，灰影在甲虫的啃噬下化作一缕黑烟，呼救声也戛然而止。
“看来有人不想让我们靠近古城。”林九渊看着黑烟消散的方向，眼神凝重，“这沙鬼的煞气里，有面具会的气息。”
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