太初三年孟夏，北军马场的晨雾里浮动着马汗与艾草的气息。刘妧踩着露水草甸走向演武场，远处传来此起彼伏的"嗬嘿"声——年轻骑兵正在练习马槊冲刺，他们身上的鱼鳞甲在晨光中闪着斑驳的光，像极了退潮后沙滩上的碎贝壳。
"公主且看这甲胄！"一名左膝缠着布带的骑兵翻身下马，甲片撞击声中露出里面补丁摞补丁的麻布衬里，"昨儿个演练，这护心甲片竟硌得俺心口青肿。"他掀起衣襟，肋骨处果然有片淡淡的淤痕，旁边的老兵苦笑着插话："俺这领甲还是文景年间造的，虫蛀的洞比俺家婆娘纳的鞋底窟窿还多。"
刘妧伸手抚摸甲片边缘，指尖被毛边划破——所谓"铁札"竟薄如蝉翼，用磁石检测时，不少甲片竟毫无磁性。"这是用炒钢下脚料打的吧？"她望向军器监方向，浓烟滚滚的烟囱里掉下几粒火星，正落在一堆报废甲胄上，腾起一股焦糊味。青梧递来湿布擦手，布上很快沾了层铁锈："桑大人说，西市胡商的铁锭卖得比汉地便宜三成。"
北军帅帐内，韩安国正用算筹拨弄案头的铁脊箭簇。"这箭头的含碳量至少两成，"老将的指甲划过血槽，"咱们的军器监还在为'三锻三淬'争得面红耳赤，单于庭却用上了粟特人的渗碳钢。"他忽然剧烈咳嗽，手背上青筋暴起，刘妧这才注意到他案头的药碗里泡着款冬花——去年漠北之战，老将曾被流矢射中肺部。
帐外突然传来铜铃乱响，霍去病掀帘而入，护腕的马甲鳞片饰件还沾着铜屑："公孙成带了甲匠堵门，说要'以金神之名诅算学'。"他腰间的剑柄刻着新纹——正是算学队设计的应力分散曲线。刘妧摸出袖中的算筹，筹身刻着的"甲"字已被磨得温润："走，去听听他们的'金神谕'。"
甲胄坊前，三十名甲匠手持铁锤跪成半圆，锤头的"欧冶遗法"纹被擦得发亮，锤柄缠着的红布条上写满"金神庇佑"的符箓。公孙成峨冠博带，锦袍上的四灵纹样却在肘部褪了色："昔年蒙恬将军制甲，取南山之铁，经七七四十九日淬火，"他扬起铁锤，铃舌上的金粉簌簌飘落，"算学不用炭火，只用铜炉符文，是要断了金神与匠人的感应！"
"原来金神感应的是松油味？"刘妧捏住一枚铜铃，铃内果然渗出半凝固的松脂，"蒙恬制甲用的是'五毒淬火'，以硝石、硫磺、卤盐入味，"她转向围观的甲匠，"可你们用松柴混硫磺烧炉，温度忽高忽低，造出的甲片不是脆如琉璃，就是软如熟铁。"张小七适时举起温控炉，符文正随着温度变化呈现蓝、紫、红三色："这炉子能让炭火稳如冬月暖阳，误差不超过半度。"
匈奴降将古儿勒台挤到前排，他的皮甲上挂着枚狼首骨雕，那是他在单于庭时的战功信物："俺们草原人打熬甲胄，用牛骨砸牛皮七七四十九层，"他拍着算学复合甲的青铜鳞片，发出沉闷的声响，"可汉人的鱼鳞甲...俺家三岁小儿都能掰断甲片。"几个甲匠面红耳赤，其中一人嘟囔："那是你们匈奴人蛮力..."话未说完，便被古儿勒台的瞪视噎了回去。
申时三刻，演武场的靶架前围满了人。刘妧命人在传统甲胄前插了三十步的算筹，算学复合甲前则插了六十步的——这差距让公孙成冷笑出声："公主莫不是要靠距离充脸面？"刘妧不答话，只朝张小七点头。少年转动弹道记录仪的青铜转盘，刻度盘上的阿拉伯数字让甲匠们交头接耳。
第一支铁脊箭破空而出，"噗"地穿透鱼鳞甲，尾羽在靶心颤动。人群中响起惊呼，有个年轻骑兵下意识摸向自己的喉咙。公孙成的锤柄重重磕在地上，震落铃舌上的金粉："这...这是甲胄年久失修！"韩安国却摇摇头："这是上月新造的甲，按《军器考》该算'上甲等'。"
"换算学甲。"刘妧话音刚落，第二支箭已离弦。青铜鳞片在阳光下划出弧线，箭簇撞击甲胄的声响如同金钟轰鸣，落地时箭头已扭曲成螺旋状。古儿勒台冲过去捡起箭簇，用匈奴语惊呼："这甲像千层奶皮子！外硬内软，箭头都被弹弯了！"他扒开复合甲的内衬，露出里面交错的蚕丝层："看这纹路，比俺阿娘编的牛毛绳还结实！"
公孙成的弟子王甲匠突然踉跄后退，腰间的皮囊掉落，里面的白色粉末撒在刘妧脚边。导盲犬"追风"立刻警觉地嗅闻，阿瞒的地磁仪发出"嗡嗡"震动："有烧碱！"霍去病眼疾手快，按住试图逃跑的王甲匠，从其袖中搜出浸透烧碱的布片："你们用腐蚀性药剂烂蚕丝，难怪旧甲一扯就碎！"公孙成脸色煞白，《考工甲记》从怀中滑落，露出里面夹着的匈奴文密信，信首赫然印着单于庭的狼首印泥。
暮色中，算学队在甲胄坊调试智能监测系统。巴图将能量注入内衬符文，当古儿勒台用木锤敲击甲胄时，肩部符文立刻发出红光。"这儿！"匈奴汉子拍着发光处，"俺阿爷说过，骑兵最忌肩头中箭，会断了挥刀的力！"旁边的羌族工匠阿古忽然拍手："像俺们鞣羊皮时，看油脂渗的纹路！"张小七得意地晃了晃算筹："这符文能感应冲击力，比你们的'看油花'准多啦！"
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