算学护符商队穿越鬼哭峡那日，黄沙如浪般拍打着驼铃。刘妧蹲在天坑边缘，算筹在掌心拨得"沙沙"响，阳光穿过刻着二十八宿的竹筹，在沙面投出流动的星图。
竹筹边缘包着一层薄薄的铜片，那是从三星堆青铜神树上取下的残片，在阳光下泛着青金色的光。"卯时三刻，月居箕位，主风。"
她将青铜护符嵌入岩壁凹处，符面上的算筹纹路与"天驷星"石刻严丝合缝，护符边缘的锯齿状突起正好卡住岩石的裂缝，"巴图，用算筹锤敲第三道'天璇纹'、第七道'摇光纹'、第十二道'开阳纹'。"
巴图抡起刻有《周髀算经》的铜锤，锤柄缠着防滑的鲛鱼皮，上面用朱砂画着北斗七星。三记重响震得崖壁簌簌落沙，天坑深处忽然传来闷雷般的轰鸣，暗河改道的水声如万马奔腾，不多时便在沙砾间冲刷出可供车马通行的石滩。石滩上还留着昨夜的雨水，倒映着算学队的赤色大旗。
王镖头望着平坦的石滩，忍不住嘀咕，他的羊皮水囊在腰间晃荡，水囊上缝着亡妻绣的鸳鸯，如今只剩一只翅膀："这算学比俺们走镖的罗盘还神乎。俺那夭折的娃他娘，若还在世，准得说这是仙人指路。她走那年，俺正押着盐队过阴山，连个坟头都没赶上立。"
第三日辰时，驼队行至疏勒河畔，远远望见天马监的夯土围墙。墙垣上斑驳的"天驷"图腾已褪成浅褐色，图腾的线条里嵌着细小的贝壳，是当年修建时特意掺入的，据说能避邪。
墙下拴马桩刻着的"水草节量"四字，被风沙磨得只剩"水量"二字，拴马桩的石缝里还卡着去年的马掌铁。公孙敖撩开毡帐帘幕，帐帘用的是大宛进贡的胡锦，如今已磨出破洞。
案头半块发霉的粟米饼散发着酸臭，饼上的霉斑呈灰绿色，与算学队检测仪显示的狼毒草颜色一致。他腰间的青铜马牌"马种之厄"四字被汗渍浸得发绿，马牌背面刻着他祖父的名字，是景帝年间的牧马都尉："昨夜细作又动了饲料库，这饼里掺的竟是乌头粉。"
他拿起饼子，碎屑簌簌落在算筹图上，算筹图边缘用丝线绣着马的图案，"若不是厨役尝了一口，咱们今日就得给种马收尸了。这已经是本月第三次投毒，左贤王怕是想把咱们的种马全毒死。去年他派来的细作，还在马槽里埋过蛊虫。"
刘妧捏起饼屑置于鼻下细嗅，袖中系统检测仪悄然启动，视网膜上浮现出绿色警告，警告的边缘带着一圈金色的算筹花纹："粟米来自车师后国，混有漠北狼毒草籽。"
她铺开羊皮地图，地图用的是羊皮纸，边缘涂着防虫的艾草汁。用九根刻着天干地支的算筹标出三日内的饲料投毒点，算筹尾部竟连成一条蜿蜒的曲线，与大宛良马迁徙路线图分毫不差。
公孙敖倒吸一口凉气，手不自觉按上剑柄，剑柄上的红宝石已经脱落，露出底下的铜胎："左贤王这是要断我大汉马脉！若良马尽毁，来年北伐拿什么冲阵？前年漠北决战，要不是'闪电'那匹大宛马，卫青将军的斥候根本冲不出重围。"
巳时三刻，驹苑晨雾未散，老马头王胡子正用牛角梳给种马"玉狮子"梳鬃。牛角梳上刻着"马到成功"四字，是他娶亲时岳父送的。他腰间挂着十二代家传的兽骨相马尺，尺面"马头为王，尾本为佐"的刻痕已被包浆覆盖，泛着温润的光泽，兽骨的缝隙里还嵌着细小的马毛。"小乙，给'雪蹄'喂苜蓿时掺半勺盐，"他用藤条敲了敲食槽，食槽是用整根原木挖成的，底部刻着他父亲的名字，"去年它就是缺了这味，蹄子肿得像南瓜。你小子记着，马无夜草不肥，但盐味得准，多一分齁嗓子，少一分没力气。"少年马倌蹲在槽边数粟米，指缝间沾着新鲜的苜蓿汁，指甲缝里还留着昨天清理马厩的泥垢："王伯，算学队的人说要给马抽血...放你娘的狗屁！"藤条"啪"地抽在槽沿，惊得"玉狮子"打了个响鼻，喷出的白气在晨雾中消散，"当年贰师将军万里觅良马，靠的是相马经还是抽血？我王家十二代相马，没见过割马血的！你阿爹就是信了巫医的邪，给马灌符水，才害得'追风'暴毙。那符水就是灶心土掺尿，喝下去能不死？"
刘妧踏入种马厩时，正见王胡子攥着"烈焰"的马鬃给它看牙口。老人指甲缝里嵌着深褐色的草渍，粗麻布袖口补着三针不同颜色的线——那是他三个夭折儿子的遗物，老大用的是红布，老二是蓝布，老三是黄布，如今都已埋在驹苑外的白杨树下，每棵树的树干上都刻着儿子的小名。"公主可知，"他往地上啐了口带草沫的口水，口水落在铺满马粪的地上，"相马要摸骨听音，这畜生左前蹄踏地声发闷，必是筋络伤了。当年我爹就是靠这招，救下了都尉的坐骑'黑云'。"系统基因检测仪在刘妧掌心震动，屏幕上跳出"烈焰"的线粒体图谱，图谱的背景是算学队的队徽，第17号染色体果然有隐性关节病基因，基因链的末端有个小小的算筹标记。
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