东厂诏狱，这个名字本身就足以让京师的官员们闻之色变。此刻，这座位于东安门北侧、终年不见阳光的恐怖牢狱深处，正进行着一场无声而残酷的较量。
前太医院判翁炳实的遗孀谢氏，早已没有了当初在府门前阻拦番役时的那份镇定。她被剥去了华丽的衣饰，一头青丝散乱，浑身湿漉漉地被绑在冰冷的刑架上，旁边炭火盆里烧红的烙铁和一排排闪着寒光的刑具，无声地诉说着她刚刚经历的、以及即将面对的恐怖。东厂的审讯，从来不讲究什么怜香惜玉，尤其是对付这种被认定参与了“大案”的要犯。
“说！你和李善财到底是什么关系？！翁炳实的死，是不是你们合谋所为？！还有那个邹氏，又是怎么死的？！” 审讯的番役厉声喝问，手中的皮鞭不时扬起，落下，伴随着谢氏凄厉的惨叫。
在经历了数轮酷刑之后，谢氏原本还想咬紧牙关，但肉体的痛苦和精神的崩溃最终让她彻底放弃了抵抗。她如同倒豆子一般，将自己所知的一切都招供了出来。她承认了自己与李善财早已私下勾搭成奸，也承认了他们合谋，用隐秘的手段害死了另一位似乎察觉了他们私情、也可能知道些翁炳实秘密的邹姓医官（或侍妾）。最关键的是，她证实了翁炳实并非死于鼠疫，而是因为知道了李善财利用他调配防疫药物之机、暗中做了手脚（很可能涉及毒药），心生恐惧想要退出，结果被李善财先一步用更隐秘的毒药灭口！
而在另一间刑房，李康妃的弟弟、皇亲国戚李善财，也正在经历着同样的噩梦。负责审问他的，正是以心狠手辣着称的东厂掌刑千户高文彩。李善财起初还仗着自己“国舅”的身份，以及与朝中某些大员的私交，态度嚣张，拒不配合。然而，在东厂这毫无人性可言的酷刑之下，所谓的“皇亲国戚”身份，根本就是一张废纸。
当烧红的铁钳靠近他的皮肉，当冰冷的盐水浇上他血肉模糊的伤口，当各种匪夷所思的刑具轮番上阵，李善财那点可怜的硬气很快便烟消云散。他崩溃了，不仅承认了与谢氏合谋、毒杀翁炳实等罪行，更在求生欲的驱使下，为了减轻自己的罪责，开始疯狂地攀咬他人！他不仅交代了自己是如何利用姐姐李康妃的关系，在宫内外编织关系网，行贿受贿，甚至还咬出了几个与他往来密切、参与其不法勾当的官员名字！其中，一个名字的出现，让负责记录的番役和旁听的王承恩都大吃一惊——吏部尚书（吏部天官）、东林党大佬，郑三俊！
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东厂提督府内，王承恩看着手中汇总起来的、来自谢氏和李善财等人口供的密报，以及外围番役、锦衣卫调查得来的旁证，脸色阴沉得可怕。
案情比他最初预想的还要复杂、还要严重得多！翁炳实的死，不仅仅是一桩简单的谋杀案，它背后牵扯出的，是一张由冷宫中的李康妃、其弟李善财、以及部分心怀不满的宫中旧人、贪腐官员、甚至还有东林党高官（如郑三俊）共同编织的巨大阴谋网络！
他们利用瘟疫爆发、人心惶惶之机，一方面试图通过控制或毒害太医院医官、甚至在防疫药物中动手脚，来制造更大的混乱，削弱朝廷的控制力；另一方面，很可能与那场针对皇帝的刺杀案有着千丝万缕的联系！这已经不仅仅是贪腐和谋杀，这简直就是一场有预谋的政变计划！
王承恩感到一阵阵后怕和震惊。他没想到，李康妃被打入冷宫多年，竟然还能在暗中布下如此之深的棋子！更没想到，一向以清流自居、与阉党势不两立的东林党高官郑三俊，竟然也会牵涉其中！这其中的水，到底有多深？！
他陷入了深深的困境。将全部真相立刻禀报给正在养伤、且刚刚经历过一场政治风暴的崇祯皇帝吗？他不敢想象皇帝得知真相后会是何等的雷霆震怒！皇帝本就对文官集团极度不信任，若得知连郑三俊这样的“天官”、东林领袖都参与了阴谋，会不会将整个东林党乃至所有文官都视为敌人，从而引发更大规模、更不可收拾的清洗？那样的政治动荡，对于此刻内忧外患的大明来说，无异于雪上加霜！
可是，若不禀报，隐瞒如此重大的案情，一旦日后败露，他王承恩同样难逃欺君之罪，下场恐怕比陈演还要凄惨！而且，若不尽快挖出所有同党，谁知道他们还会不会有下一步的阴谋？
权衡再三，王承恩决定采取一个折中的、也是最为稳妥（或者说狡猾）的办法。他决定，先将谢氏、李善财以及目前已查实的几个低阶官员的罪证，整理上报给皇帝，坐实翁炳实被谋害、李善财是主凶的事实，让皇帝先出一口恶气，并表明东厂查案得力。至于牵涉到李康妃和郑三俊的部分，则暂时压下，命令手下继续秘密深挖，务必找到更多、更确凿的、无法辩驳的铁证！在没有绝对把握之前，绝不能轻易将火烧到冷宫和吏部天官的身上。他必须小心翼翼地控制着案件的节奏和曝光程度，避免引发那足以倾覆一切的政治风暴。
他提起笔，开始斟酌着给皇帝的奏报措辞，每一个字都反复推敲，既要体现东厂的功绩，又要为后续的调查留下空间，更要避免过度刺激那位本就如同惊弓之鸟、却又手握生杀大权的年轻帝王。
而在东厂那暗无天日的诏狱深处，对李善财等人的严刑逼供，仍在继续。更多的秘密，正随着一声声凄厉的惨叫，被一点点地挖掘出来。京师上空的阴霾，似乎不仅仅是瘟疫带来的，更有来自权力深处、令人不寒而栗的诡谲暗流。
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