从西山工业城返回锦城的官道上，夏淮安与周主簿并辔而行。秋日的阳光透过道旁梧桐的枝叶，在青石路面上投下斑驳的光影，如同一幅流动的水墨画。车轮碾过金黄的落叶，发出细碎的“咔嚓”声，惊起几只觅食的麻雀，扑棱棱地飞向远处已经收割完毕的稻田。
周主簿从怀中取出一张写满数字的宣纸，纸张在秋风中微微颤动。他眉头紧锁，手指在纸面上轻轻敲击：“东家，算清楚了。”他的声音有些发涩，“一千二百万亩水田，按现在的耕作效率，至少需要一百五十万劳力。”
夏淮安勒住缰绳，战马打了个响鼻，喷出的白气在微凉的空气中凝结成雾。他望着远处正在田间劳作的农工，沉声道：“即便加上十几万头耕牛，也要一百二十万人。”他的手指无意识地摩挲着马鞭，皮革发出细微的摩擦声。
周主簿叹了口气，将宣纸折好塞回袖中。这个动作让他宽大的官袍袖口滑落，露出腕间一道陈年的鞭痕。他轻声道：“巴州能调动的劳力不过二百万。修路要三十万，采矿要二十万，工坊要十万，再加上军队和其他郡县的农庄都需要大量人口……”他的手指在膝盖上轻轻敲击，指甲与皮革马鞍碰撞发出沉闷的声响，“属下计算过，眼下能调集用于开垦锦城平原的，最多八十万劳力。”
“缺口四十万。”夏淮安的声音很轻，却让周主簿心头一颤。这个数字如同一块巨石，压在两人心头。远处传来农人吆喝耕牛的号子声，悠长而疲惫，在空旷的田野上回荡。
夏淮安突然说道：“若是有蒸汽拖拉机，八十万人足矣。”他的目光投向远方，仿佛穿透了时空，看到了未来的景象。
周主簿疑惑地抬头：“拖拉机？”这个陌生的词汇在他舌尖打了个转。
“一种不用牛马，靠蒸汽机驱动的耕犁。”夏淮安解释道，手指在空中比划着，“一台机器能顶二十头牛，日夜不停。只要机器足够，便是二十万人，也能打理好这一千二百万亩水田。”他的眼中闪烁着憧憬的光芒，仿佛已经看到了钢铁巨兽在田野间轰鸣的景象。
周主簿眼中闪过一丝向往，但很快又黯淡下来。他下意识地摸了摸腰间挂着的算盘，珠子碰撞发出清脆的声响：“杨三郎那边……”
“急不得！”夏淮安摇头道，马鞭轻轻点在周主簿的算盘上，“这就像酿酒，再急也省不了发酵的时间。”他的声音里带着几分无奈，却又透着坚定。
科学的发展有内在规律，无法一蹴而就，需要时间沉淀。夏淮安望着远处正在翻地的老农，那佝偻的背影与笨重的木犁形成鲜明对比。除非是他完全掌握了蒸汽机的精密构造，靠自己的记忆完整的复制出来，就像他能凭借化工专业知识，将无烟火药的制作过程完成重现。
而且，就算杨三郎等人发明出来了实用蒸汽机，从样机到量产，中间也要很长一段时间。
“远水解不了近渴！”夏淮安沉吟道： “当前阶段，还是只能靠人力、畜力！”
“这事，还得落在王清芷身上！”夏淮安突然微微一笑，眼中的阴霾一扫而空，“咱们要给她封个官。”他的声音里带着几分期待。
周主簿吓了一跳，差点从马背上滑落。他急忙抓住马鞍，官帽歪到了一边：“就算王清芷的身份无人知晓，但给女子封官，那可是亘古未有的开创之举，有违当今礼制！”他的声音因为激动而略微发颤，手指紧紧攥着缰绳，指节都泛了白。
夏淮安大笑起来：“咱们干过的有违封建礼制的事情还少么！让女子上学，废除奴制，学堂增设六学，不差这一件！”他的马鞭在空中划出一道弧线，指向远处学堂的方向，那里隐约传来孩童朗朗的读书声。
“至于朝堂……”夏淮安的笑容收敛了几分，声音变得低沉，“他们可管不了我这个巴州节度使！那些酸腐儒生，若是不满，就让他们嚼舌根吧，只要不闹出事来，不必理会。”
抵达锦城后，夏淮安立即召集了查中河、查中萍和王清芷等人。议事厅内，周主簿将一摞账本摊开在红木案几上，纸张翻动的沙沙声在安静的厅内格外清晰。
“秋收刚过，”周主簿的声音在厅内回荡，手指点着账本上的数字，“咱们巴南郡的一百多处农庄，土豆红薯收了一千多万石，晚稻也有几十万石，仅仅是这些粮食，就价值一千多万两银子。”他的指尖在“一千多万”几个字上重重敲了敲，墨迹在阳光下泛着微光。
“华夏银行在锦城开设总行后，”周主簿继续道，翻到下一页，“更是吸引了数百万两存款，加上琉璃、银镜、白酒等收益，咱们如今银两充裕、粮食充足，可放心发展。”他的语气中带着几分自豪，却又很快转为忧虑，“只是，巴州劳动力不足，东家说，这个事情，要靠王姑娘解决。”
王清芷正站在窗边，阳光为她镀上一层金边。听到自己的名字，她转过身来，素白的裙摆划过一道优美的弧线：“我？我能做什么？”她的声音里带着疑惑，手指无意识地抚过腰间佩剑的剑柄，“难道让我扮成闯军去其他州掳掠百姓当劳动力？”这个想法让她不自觉地皱起了眉头。
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