望胡坡的盐脉通道里，潮气混着死气，黏在人皮肤上像层薄冰。
老周举着松明火把走在最前，火光照着石壁上的黑痕，那些是盐母残留的邪气，指尖一碰就泛着凉意。
“大家跟紧点，每走三步敲敲石壁，别踩空了盐缝！”他的声音在通道里打转，惊得顶上的盐粒簌簌往下掉，落在肩头凉得发颤。
铁蛋扛着盐铁盾跟在后面，盾面蹭着石壁，发出“刺啦”的摩擦声。他时不时往石壁上敲两下，听着回声判断虚实：“他娘的！这石壁后面是空的！说不定藏着盐邪子的符！”说着就想往石壁上砸盾，被腾格尔一把拦住：“别莽撞！万一砸出盐塌，咱们都得被埋在这儿！”
青桃走在中间，手里攥着半块护脉牌，指尖贴着石壁。合脉后她对盐脉的动静格外敏感，刚走到通道拐角，指尖突然发烫——石壁上有淡红的符痕，藏在黑痕里，不仔细看根本发现不了。“这里有符！”她赶紧喊住众人，松明火把凑过去，符痕的纹路慢慢清晰，和之前在盐脉源头看到的一模一样，边缘还沾着没干的黑血，像是刚刻上去的。
谢明砚蹲下来，用活盐撒在符痕上。盐粒刚碰到符，就“滋啦”冒白烟，符痕的红印淡了些，却没消失：“这符比之前的更顽固，得用桃叶汁混着活盐浇，才能彻底清掉。”盐工们赶紧递过陶碗，青桃小心地把汁浇在符痕上，白烟裹着火光，通道里满是桃叶的苦香，符痕终于慢慢褪去，只留下一道浅沟。
往深处走了约莫一个时辰，前面突然传来“滴答”的水声。老周举着火把往前探，发现通道尽头有扇石门，门上刻着三族图腾——汉人的桃苗、蒙族的骏马、漠北的盐铁，正是耶律珠当年留下的标记。“是秘藏！”青桃的声音带着激动，指尖贴在图腾上，石门“轰隆”一声慢慢打开，里面泛出淡金的光，不是邪气，是活盐脉的活气！
众人走进石室，里面不大，中央的石台上放着个青铜盒子，盒面刻着“护脉钥”三个字。谢明砚打开盒子，里面躺着枚巴掌大的青铜钥，钥身上刻着盐脉的纹路，泛着淡淡的活气。“这就是三族世代守护的盐脉秘藏？”腾格尔凑过来，眼里满是惊讶，“有了这钥，是不是就能掌控盐脉的活气？”
青桃点点头，指尖轻轻碰了碰青铜钥：“耶律珠姐姐的笔记里提过，护脉钥能调节盐脉的活气，还能清掉所有邪符，只是……得三族护脉人的血才能激活。”她刚说完，石室的石门突然“哐当”一声关上，松明火把的光瞬间暗了下来，一道白影从暗处飘出来，手里举着把盐骨刀，刀身上沾着黑血。
“盐邪子！”腾格尔立刻抽出马刀，挡在众人面前。白袍人的脸藏在兜帽里，只露出半张嘴，嘴角勾着冷笑：“没想到吧？你们清理符痕，倒是帮我找到了秘藏。这护脉钥，我找了三十年，今天终于能拿到手了！”
铁蛋扛着盐铁盾冲上去：“你这老邪祟！三族的东西，你也敢抢！”盾面撞在盐骨刀上，“当啷”一声，火星四溅。白袍人手腕一转，刀往铁蛋的腰侧划去，腾格尔的马刀及时挡住，却被震得后退半步：“这邪子的力气不小！大家一起上！”
盐工们举起盐铲往白袍人围去，青桃握紧护脉牌，往青铜钥的方向退——她得护住护脉钥，绝不能让盐邪子拿走。白袍人见状，突然往地上撒了把黑灰，灰里裹着盐骨碎片，沾到的盐工瞬间倒在地上，浑身发冷：“这灰里有死气！”
谢明砚掏出盐玉镯子，喊了声“盐灵”，绿光从镯子里飘出来，往黑灰上扫。灰里的死气被绿光清掉，盐工们慢慢爬起来，却还是浑身无力。白袍人趁机往石台上扑，伸手去抓青铜钥，青桃赶紧用护脉牌挡住，牌面的金光撞在盐骨刀上，“咔哒”一声，护脉牌又裂了道缝。
“你以为凭你能拦住我？”白袍人冷笑，刀往青桃的手腕划去。谢明砚的短刀及时砍过来，挡住盐骨刀，两人的刀缠在一起，谁也不肯松手。“盐邪子，你费尽心机找护脉钥，到底想干什么？”谢明砚咬着牙，额角的汗滴在地上，“当年盐丝子毁同心根，是不是你指使的？”
白袍人突然笑了，兜帽被风吹掉，露出张满是皱纹的脸，耳后有个“盐”字刺青——和盐丝子的一模一样！“盐丝子只是我的棋子，毁同心根，养盐母，都是为了今天！有了护脉钥，我就能吸干天下盐脉的活气，让所有靠盐活的人，都听我的指挥！”
他猛地发力，推开谢明砚的短刀，往青铜钥扑去。青桃突然扑在石台上，用身体护住钥：“想拿钥，先踏过我的尸体！”白袍人的盐骨刀往青桃的后背砍去，就在这时，石室的石门突然“轰隆”一声被撞开，小姑娘举着盐玉镯子冲进来，绿光裹着桃苗的活气，往白袍人射去：“盐灵来帮你！别伤青桃姐姐！”
绿光撞在白袍人身上，他惨叫着后退半步，盐骨刀掉在地上。谢明砚趁机捡起刀，往白袍人的方向砍，却被他躲开——白袍人往石室的暗门跑，临走前冷笑一声：“你们等着！我会带同伙回来，到时候，望胡坡和护脉钥，都是我的！”暗门“哐当”一声关上，只留下满室的死气。
众人追出去时，暗门已经不见了，只有石壁上留着道新的符痕。谢明砚捡起地上的盐骨刀，刀身上的黑血还在滴，滴在地上化成细小的盐骨：“他说有同伙……盐邪子的背后，还有人？”
青桃握着青铜钥，指尖轻轻发抖。护脉钥的活气顺着指尖往她体内钻，护脉牌的裂缝慢慢愈合，可她心里却满是担忧：“盐邪子不会善罢甘休，他的同伙要是来了，咱们不一定能挡得住……”
石室的活气还在飘，可每个人的心里都沉甸甸的。护脉钥找到了，却引来了更大的危机，盐邪子的同伙是谁？
他们什么时候会来？望胡坡的太平，还能维持多久？这些问题像石头一样压在众人心里，而石室的暗门后，白袍人的冷笑还在通道里打转，一场更大的风暴，正在悄悄靠近。
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