一、沙暴腥痕
弘治二十七年十月，西域流沙河畔连刮半月黑风，河畔的"聚沙台"突然浮现异状：每日正午，黄沙会自动聚成"圣寿"二字，风吹不散，日光照耀下泛着金光。谢明砚仍以"谢掌柜"之名，牵着骆驼跟着采沙队走进戈壁，驼铃旁系着的沙哨（替代苇哨）被沙粒磨得发亮，哨身缠着当地特有的"血沙棘"藤蔓，吹响时带着灼沙混着枯骨的腥气。
"谢掌柜，这沙窝子闯不得！"老沙民沙翁（非苇翁）的背像块被风蚀的岩石，每迈一步都带着"咯吱"的声响——五年前被沙监胡沙用灌满铅砂的沙囊砸伤脊椎，至今腰骨歪成个"S"形，走一步就掉一块痂皮。他手里的驼骨杖顶端嵌着半片孩童的趾骨，杖身刻着的"沙"字被血浸得发黑："胡大人说这是'沙神显灵'，每捧字沙能抵五匹骆驼，可那些字......"老人突然往沙地上啐了口，血沫落地即被黄沙吸干，只留下个暗红的印，"是用娃们的骨头粘起来的。"
谢明砚的皮靴踩在发烫的流沙上，鞋底突然被硌出个血洞——是枚嵌在沙砾里的孩童指骨，骨头上还缠着未腐烂的驼毛，毛絮里的沙粒混着暗红的结晶，在指腹上凝成层发腥的盐壳。他望向聚沙台深处的"祭沙坛"，那里飘着诡异的异香，不是驼粪的焦糊，是流沙河特有的"醉沙草"粉末混着血的味道，这种草粉遇热风会凝成金色纹路，沙民说能让人产生幻觉，看见"沙神捧字"。
（一）沙册秘语
沙翁从怀里掏出块被血浸透的羊皮，羊皮边缘用狼毫蘸着沙棘汁写着三行字："神沙者，虐沙也。以童血调铅砂，混沙民指骨粉和于热沙，聚则显字，伪称天授。"字迹被风沙磨得发毛，笔画里嵌着细碎的骨渣，显然是写册人在沙暴中拼尽最后力气留下的。
"我孙儿沙粒，就是被他们活埋在聚沙台的。"沙翁的声音像被沙砾碾过，嘶哑的气音里裹着沙粒，"他前年发现沙字是用骨粉粘的，胡沙就说他'冲撞沙神'，把他绑在祭沙坛的木桩上，用滚烫的铅砂......"老人突然指向沙台尽头的"驯沙坊"，"那里的碾沙声，夜夜跟着黑风转，是在磨......磨娃们的骨头......"
谢明砚捏着那块羊皮，突然摸到皮角卷着个硬物——是枚孩童的乳牙，牙釉质上还留着沙粒划过的痕迹。他抬头望向祭沙坛中央的"沙母"，那堆丈高的金沙上"圣寿"二字泛着金光，可凑近了才发现，字的边缘有细微的骨粉颗粒，粒间渗出的暗红汁液，正顺着沙堆往下渗，在坛底的热沙里积成小小的血洼。
（二）驯沙秘辛
三更的沙暴最烈时，谢明砚与林羽借着月光摸到驯沙坊外。这处用夯土砌的作坊半埋在沙里，窗缝透出的不是沙光，是熔铅砂的火光，混着孩童压抑的啜泣，在戈壁上荡出沉闷的回响。
"听里面的动静。"林羽的铁链缠在手腕上，链环沾着沙粒，糙得像砂纸。谢明砚扒着土墙缝往里看，十几个沙役围着口大铁锅，锅里熬着黏稠的液体，泛着暗红，漂着层细碎的皮肉——是血沙棘汁混着刚从孩童指节上刮下的血沫，旁边的石碾上，碎骨与铅砂正被碾成粉末。
锅旁的沙架上，绑着个穿粗布褐衣的男孩，右手食指被烧红的铜针烫得焦黑，指缝里还夹着捧未成型的金沙。他的脸被沙烟熏得发紫，却死死咬着牙，喉咙里发出"嗬嗬"的声响——是沙翁的小孙子沙芽！谢明砚的指甲深深掐进土墙，沙屑嵌进肉里也浑然不觉。
"胡大人说了，这娃的血最'烈'。"络腮胡沙役（非苇役、矿役）捏着男孩的手指往热沙里按，血珠落在沙堆上，瞬间被铅砂吸成暗红，凝成"寿"字的最后一笔，"用他的血调的沙，送进宫能换咱兄弟个千户当当！"他突然将男孩的头往铁锅上按，"再犟就把你扔进熔沙炉，化成汁拌沙，让你跟你哥作伴去！"
沙芽的哭声突然拔高，不是因为疼，是因为看见墙角的沙筐——里面装着十几个小小的驼骨哨，其中一个刻着"沙"字，是他哥哥沙粒用碎骨磨的。谢明砚的短刀已经出鞘，林羽突然拽住他的胳膊，往作坊后方指——那里的沙堆在动，露出双老泪纵横的眼睛，是沙翁！老人手里攥着把磨得雪亮的沙铲，铲刃上刻着"沙氏"二字。
"动手！"谢明砚低喝一声，与林羽同时撞开坊门。短刀劈断绑沙芽的麻绳时，络腮胡沙役的铜针已经戳过来，谢明砚侧身躲过，刀风扫过沙架，数百捧金沙滚落，砸在夯土地上发出"簌簌"的响，像无数颗烧红的沙粒在碎裂。
沙芽跌进谢明砚怀里时，怀里掉出个小小的沙囊，囊里装着块烤焦的驼肉干，上面用指甲刻着"爷救我"三个字，刻痕深得几乎把肉干刻穿。谢明砚的心像被这三个字烫出个窟窿，他脱下自己的粗布衫裹住孩子，才发现沙芽的后背全是细密的烫伤——是被热沙烫的，伤口里还嵌着铅砂粒，像极了沙民熔沙铸器时的模样。
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