黄河南岸的守军已经连续七日未见北岸有任何动静了。夕阳西下，将黄河水染成一片血红，河面上波光粼粼，却不见一艘敌船的影子。
"老张，你说北岸那些尔朱兆的兵是不是被咱们吓破胆了？"年轻的士卒王二靠在木栅栏上，嘴里叼着一根草茎，懒洋洋地问道。
老兵张铁头正用一块磨刀石打磨着他的长矛，闻言抬头瞥了一眼平静的河面："小子，别大意。尔朱兆那厮不是好相与的，说不定正憋着什么坏水呢。"
"得了吧，"王二不以为然地摆摆手，"都七天了，连个鬼影子都没有。我看他们是知道咱们白袍军的厉害，不敢来了。"他伸了个懒腰，"今晚轮到我值夜，可这鬼天气，连个遮风挡雨的地方都没有。"
张铁头皱了皱眉，正想训斥这不知天高地厚的小子，却见校尉李髦大步走来。
"都打起精神来！"李髦厉声喝道，"北岸敌军随时可能渡河！"
王二不情愿地站起身，嘴里小声嘟囔着："天天这么说，可连个敌人的屁都没闻到..."
李髦耳尖，听见了这话，脸色顿时沉了下来："王二！今晚你值双岗！再有懈怠，军法处置！"
夜色渐深，黄河两岸陷入一片黑暗。北岸的尔朱兆大营中，将领们正聚集在主帐内。
"杨侍中，你的计策真的可行？"尔朱兆坐在虎皮椅上，手指不停地敲击着扶手，显示出他内心的焦躁。自从上次败给陈庆之，他的信心已经动摇。
杨侃拱手道："大将军放心。南岸守军连日不见我军动静，必然松懈。今夜我们放出数千空筏顺流而下，他们必定以为我军从上游进攻，将主力调往上游拦截。届时我军再从下游白马渡口悄悄渡河，必能一举成功。"
尔朱兆眼中闪过一丝犹豫："那陈庆之狡诈多端，若被他识破..."
"大将军，"杨侃打断道，声音坚定，"陈庆之再厉害，也不过五千白袍军。我军十万之众，若连渡河都不敢，何以争天下？"
帐内众将纷纷附和。尔朱兆深吸一口气，终于下定决心："好！就依杨侍中之计！传令下去，准备空筏，子时行动！"
与此同时，南岸的北中城内，守将马佛念正在城楼上巡视。夜风凛冽，他裹紧了披风，望着漆黑的河面，心中隐约有些不安。
"将军，这几日太安静了，"副将低声道，"末将总觉得有些蹊跷。"
马佛念点点头："传令下去，加强警戒，尤其是下游白马渡口一带..."
话音未落，上游突然传来急促的号角声。马佛念猛地转身，只见上游河面上影影绰绰，似有无数船只正顺流而下。
"敌袭！是上游！"哨兵高声喊道。
马佛念心头一紧，立即下令："传令全军，立即增援上游！同时快马报告陈将军！"
当陈庆之接到急报时，已是深夜。他正在灯下研读兵书，听闻上游出现敌军船队，眉头立刻紧锁。
"上游？"他放下竹简，快步走到地图前，"上游水流湍急，不是渡河的好地点..."他的手指沿着黄河蜿蜒而下，突然停在白马渡口处，眼中闪过一丝惊骇。
"不好！中计了！"陈庆之猛地拍案而起，"传令白袍军立即集结，随我赶往北中城！"
副将周文育匆忙赶来："将军，发生何事？"
"空筏佯攻！"陈庆之边披甲边急促说道，"尔朱兆必是从下游渡河！马佛念将主力调往上游，下游必然空虚！"
当陈庆之率两千白袍军赶到北中城时，天边已泛起鱼肚白。城墙上，马佛念面色惨白地迎上来："将军，末将中计了！下游探马来报，尔朱兆三万先锋已从白马渡口渡河成功！"
陈庆之握紧拳头，指甲深深掐入掌心，却强自镇定："现在不是追责的时候。城内还有多少兵力？"
"除去调往上游的，只剩三千余人..."
"五千对三万..."陈庆之低声自语，随即果断下令，"立即加固城防，准备守城器械。同时派人快马加鞭赶往洛阳，请元颢派兵增援！"
马佛念犹豫道："将军，元颢近来沉迷酒色，恐怕..."
陈庆之眼中闪过一丝愤怒，但很快被坚毅取代："即便如此，也要一试。尔朱兆十万大军若全部渡河，仅凭我们五千人难以抵挡。"
信使出发后，陈庆之登上城楼，望着远处渐亮的天空和黄河上密密麻麻的敌船，心中沉重如铅。他想起临行前梁武帝的嘱托，想起白袍军将士们信任的目光，更想起元颢近来在洛阳的荒淫无度。
"将军..."马佛念轻声唤道，递上一杯热茶。
陈庆之接过茶杯，却没有喝："佛念，若元颢不发援兵，我们该怎么办？"
马佛念沉默片刻，坚定地说："白袍军誓死追随将军。"
陈庆之露出一丝苦笑，转头望向城内正在紧张备战的士兵们。这些跟随他南征北战的儿郎，如今可能面临十倍的敌军...
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