荣禧堂廊下的议论声随着晨雾散了大半时,贾悦正坐在自己院里的暖阁中,指尖抚过案上那本被翻得卷边的采买账册。
窗棂外的雪还未化尽,冰棱在檐下折射出冷光,正落在"冬炭"那一栏的数字上——她昨日刻意将"三十车"写成了"三车",墨迹已干,像道精心埋下的饵。
"姑娘,王夫人屋里的周瑞家的来了。"碧桃掀帘进来,耳尖冻得通红,"说是要请您去正房说话。"
贾悦放下账册,指尖在"三车"二字上轻轻一按:"知道了,替我拿件青素缎面斗篷。"她起身时,镜中映出眉梢淡得几乎看不见的笑意——该来的,到底来了。
正房里烧着龙涎香,王夫人端坐在紫檀木主位上,面前摊开的正是那本采买账册。
见贾悦进来,她重重一拍桌子:"五丫头,你当这府里的银钱是风刮来的?
冬炭三车?
你当我是瞎子看不出这数目不对?"
贾悦垂着眸,指尖攥紧了斗篷下摆,声音里带着几分慌乱:"太太教训得是,原是我昨日对账时分了神......"她忽然跪下来,额头几乎要触到青砖地,"求太太准我重新查账,定要把这窟窿补清楚。"
王夫人的眉梢动了动,正要说话,贾悦又抬头补了一句:"若能请赵姨娘帮着核查,我定能更仔细些。"
暖阁里霎时静得能听见炭盆里火星迸裂的声响。
周瑞家的手里的茶盏险些落地,王夫人的眼尾跳了跳:"赵姨娘?
她......"
"赵姨娘管了多年内宅采买,比我有经验。"贾悦垂着的睫毛微微发颤,"我原是怕越帮越忙,可如今出了差错,总该找个可靠的人帮衬。"
王夫人盯着她的头顶看了半刻,忽然笑了一声:"罢了,你既这么说,明儿起你和赵姨娘一道查账。"她挥了挥手,"下去吧。"
贾悦退出正房时,额角已沁出薄汗。
转过游廊时,迎面撞上来人——史湘云裹着葱绿掐牙背心,手里还攥着半块梅花糕,见了她便拽住袖子:"好个五丫头!
方才我在窗外都听见了,你这是把赵姨娘往火坑里推呢?"
贾悦被她拽得踉跄,却低低笑出声:"云丫头小声些。"她拉着史湘云躲进旁边的竹影里,"赵姨娘这些年没少在账上动手脚,我若单枪匹马查,她倒要反咬我一口。
如今拉她一道......"她指尖在史湘云手背上点了点,"你说,是狼看着羊,还是羊看着狼?"
史湘云眼睛一亮,梅花糕渣子落了半衣襟:"妙啊!
她若想藏私,必定要在账上做更多手脚,到时候......"她忽然捂住嘴,左右张望一番,"我可什么都没说!"
两人正说着,李纨的贴身丫鬟素云捧着个锦匣过来,见了贾悦便福身:"大奶奶说这是京里送来的信,姑娘且收好了。"
贾悦接过锦匣时,指尖触到匣底的凸起——是沈墨常用的蜡封。
她道了谢,待史湘云蹦跳着去寻黛玉,才匆匆回了院子。
密室里烛火摇曳,信纸上的字迹力透纸背:"御史虽调边地,其心腹孙九仍在京城,前日见其手下小厮往金陵方向去了,或与贾府有关。"贾悦捏着信纸的手微微发紧,窗外的风卷起一片残雪,打在窗纸上沙沙作响。
她忽然想起昨日沈墨说的"收网",原来这网不是一张,而是层层叠叠,要把所有线头都绞在一处。
"姑娘,赵姨娘屋里的小福子往西边角门去了。"碧桃掀帘进来,声音压得极低,"奴婢按您说的,让春杏跟着呢。"
贾悦将信纸投入炭盆,看着墨字在火里蜷成灰:"做得好。"她起身往妆台前走,镜中映出眼底的冷光,"去把我那支翡翠簪子找出来,明儿要戴。"
夜色渐深时,贾悦坐在烛前描眉,碧桃端着参茶进来,故意提高了声音:"姑娘明日要去外祖母寿宴,大奶奶说要备两匹苏绣锦缎,您看是选缠枝莲还是百子图?"
窗外竹影动了动,贾悦的眉峰微不可察地挑了挑。
一更梆子响过,赵姨娘的耳房里还亮着灯。
贾环揉着膝盖进来,不耐烦道:"姨娘又唤我作甚?
老太太罚我跪祠堂的伤还没好......"
"闭嘴!"赵姨娘攥着帕子,指节发白,"你可知五丫头明日要去史家?"她压低声音,"她方才跟丫鬟说要带厚礼,你说......"
贾环的小眼睛眯起来:"姨娘是说......"
"那厚礼里若少了件东西......"赵姨娘的指甲深深掐进掌心,"她史老太太寿宴上出了丑,看她还怎么在老太太跟前得脸!"
窗外的雪又下起来了,细碎的雪粒子打在窗纸上,像极了某种暗号。
贾悦站在廊下,望着赵姨娘院子里忽明忽暗的灯火,嘴角慢慢扬起。
她伸手接住一片雪花,看它在掌心里融成水——明日的路,该是要清清爽爽了。
"碧桃,"她转身对候在身后的丫鬟道,"把那套点翠头面收进妆匣,再让厨房备些枣泥酥,外祖母最爱这个。"
碧桃应着去了,廊角的灯笼被风吹得摇晃,暖黄的光映得贾悦的影子忽长忽短。
远处传来更夫的梆子声,"咚——咚——",像在敲着某个即将开启的时辰。
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