城墙下突然传来一阵骚动。秦朗探头望去，只见一群衣衫褴褛的百姓正试图冲击城门，哭喊声、哀求声混成一片。
"大人！"守城将领焦急地请示。
秦朗闭上眼睛，深吸一口气。当他再次睁开眼时，眼中已是一片决然："放箭。"
洛阳·太极殿内
清晨的阳光透过雕花窗棂斜斜地洒进来，却驱散不了殿内凝重的气氛。曹芳端坐在龙椅之上，只觉得这往日威严的宝座今日格外冰冷。他面色苍白如纸，修长的手指无意识地摩挲着扶手上的蟠龙雕纹，指节因用力而微微发白。
"陛下！河北急报！"
一声凄厉的呼喊打破了朝堂的寂静。只见数名河北籍官员跪伏在冰凉的金砖上，额头紧贴地面，声音颤抖得几乎不成语调："叛军肆虐，邺城已陷！各地士族惨遭屠戮，血流成河啊！"
曹芳的手指突然停住了。他缓缓抬眼，目光却不由自主地飘向大殿右侧——那里，大将军曹璟正负手而立，玄色朝服在晨光中泛着冷冽的光泽。
"请陛下速派中军北上平叛！"一名年轻官员猛地抬头，额上已磕出血痕，"若再迟疑，只怕河北全境都要落入贼手！"
朝堂上顿时炸开了锅。尚书左丞钟会立即出列反驳："如今东吴虎视眈眈，中军岂可轻动？依臣之见，当先固守中原！"
"放屁！"甄德中忍不住爆了粗口，"你们豫州安然无恙，自然站着说话不腰疼！"
争吵声越来越大，曹芳只觉得太阳穴突突直跳。他再次看向曹璟，却见对方只是微不可察地摇了摇头，眼神冷峻如冰。
曹芳的喉结上下滚动，干涩的喉咙艰难地咽下一口唾沫。他张了张嘴，声音细若蚊蝇："此事...容后再议。"
"陛下！"
一声撕心裂肺的哭喊突然炸响。只见一位白发苍苍的老臣踉跄着直起身子，布满皱纹的脸上老泪纵横："老臣清河崔氏一族三百余口，如今尽陷贼手！陛下岂能...岂能..."话未说完，已是泣不成声。
曹芳浑身一颤，扶手上的手指不受控制地抖动起来。他想要说些什么，却发现自己的喉咙像是被什么堵住了，半个字也吐不出来。冷汗顺着背脊滑下，浸湿了里衣。
就在这时，他瞥见曹璟的眼神陡然转厉。那目光如刀，仿佛在说：你敢答应试试？
"退朝！"
曹芳突然站起身，明黄色的龙袖在空中划出一道仓皇的弧线。他几乎是逃也似地转入后殿，留下满朝文武呆若木鸡地站在原地。
老臣的哭声还在殿中回荡，而年轻的皇帝已经不见了踪影。几个河北官员瘫坐在地上，面如死灰。他们怎么也想不明白，为何连最基本的平叛请求，都得不到应允。
后殿的阴影中，曹芳靠在朱漆柱子上，大口喘着气。他的手指还在发抖，眼前不断浮现老臣泪流满面的脸。但更让他恐惧的，是曹璟那个冰冷的眼神。
"朕...朕到底在怕什么？"他在心里问自己，却找不到答案。
洛阳·大将军府
盛夏的午后，蝉鸣聒噪，却驱不散府中的肃杀之气。曹璟负手立于廊下，玄色锦袍在热风中纹丝不动。他凝视着院中那株老树——本该枝繁叶茂的季节，树干却已干枯皲裂，如同垂死老者伸向天空的枯爪。
"主公。"贾充悄无声息地出现在身后，声音压得极低，"河北士族已折损过半，各家仓廪尽空，私兵死伤殆尽。是否...该收网了？"
曹璟没有立即回应。他伸手握住一根突出的枯枝，指节发白，"咔"的一声脆响，枝条应声而断。细碎的树皮簌簌落下，在他掌心化作齑粉。
"再等等。"曹璟嘴角勾起一抹弧度，眼中寒芒乍现。他摊开手掌，任由碎屑随风飘散，"让火，再烧旺些。"
贾充喉结滚动，额角渗出细密汗珠。他太清楚这句话的分量——过去三个月，那些自恃门第的河北豪强，勾结万佛会邪教，兴兵作乱，冲击官府粮仓。
"可是..."贾充斟酌着词句，"若继续放任，恐怕会波及..."
"波及什么？"曹璟突然转身，锐利的目光如刀锋般刮过贾充的脸，"那些蛀虫啃食百姓时，可曾想过'波及'？"他缓步逼近，靴底碾过地上的枯枝，发出令人牙酸的碎裂声。
贾充立刻躬身："臣失言。"
曹璟停在廊柱旁，指尖轻轻摩挲着柱上雕花。阳光透过格栅，在他脸上投下斑驳阴影。"传令北方四州"他忽然开口，声音轻得像在谈论天气，"严守城池，不许妄动。"
"这..."贾充猛地抬头，"那些士族现在..."
"就是要他们狗急跳墙。"曹璟轻笑出声，袖中手指慢慢收拢，"本将军倒要看看，还有多少骨头够他们啃。"他望向院墙外隐约可见的皇宫飞檐，眼神渐冷，"当年他们怎么对百姓的，如今...就该怎么还。"
一阵热风卷过庭院，带起满地枯叶。贾充望着主公的背影，忽然觉得盛夏的阳光竟如此刺骨。他深深一揖，退出时踩碎了一地枯枝，那声音像是某种东西在分崩离析。
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