建初元年 四月二十日
春末的风裹挟着沙尘呼啸而过，吹得北军大营破败的辕门"吱嘎"作响。曹璟勒住战马，战马不安地打了个响鼻，马蹄在尘土中刨出几道痕迹。他眯起眼睛，望着眼前萧条的景象，眉头越皱越紧。
"这..."身后的张特倒吸一口凉气，声音都变了调。
曹璟没有回头，但能清晰地听到身后六位将领沉重的呼吸声。曾经威震京师的北军大营，如今营墙坍塌，旗帜残破，辕门上的漆皮剥落得不成样子。一阵风吹来，竟从营内卷起几片枯叶，打着旋儿从他们面前飘过。
"他娘的！"王敢第一个忍不住破口大骂，黝黑的脸上青筋暴起。他猛地翻身下马，铠甲发出"哗啦"的碰撞声。"一年没回来，北军破成这个样子！"他大步上前，飞起一脚踹向半倒的营门。那扇摇摇欲坠的木门发出"吱呀"一声哀鸣，轰然倒地，激起一片尘土。
张特阴沉着脸，右手不自觉地按在刀柄上，指节因用力而发白。"中郎将，"他的声音像是从牙缝里挤出来的，"咱们先去武库看看。"
曹璟沉默地点点头，翻身下马。他的靴子踩在枯草上，发出"沙沙"的声响。一行人穿过杂草丛生的校场，几丛野草已经长到齐腰高。忽然，几只灰褐色的野兔从他们脚边惊慌逃窜，王敢下意识地伸手去摸弓，却摸了个空——他的弓还挂在马鞍上。
武库的大门虚掩着，门轴已经锈蚀。王双上前一步，双手用力一推，大门发出刺耳的"嘎吱"声。一股混合着铁锈和霉味的腥臭扑面而来，众人不约而同地皱起鼻子。
"这..."赵滕的声音都在发抖。只见架上的刀剑早已锈迹斑斑，有些甚至已经和刀鞘锈在了一起。弓弦松弛地耷拉着，箭矢散落一地，箭羽都已经被虫蛀得残缺不全。
"这还怎么打仗？"赵滕弯腰捡起一把生锈的环首刀，刀身已经布满红褐色的锈迹。他用力一挥，刀身竟然从中间断成两截，"当啷"一声掉在地上。"朝廷拨的军费都喂狗了吗？"他的声音里带着压抑不住的愤怒，握刀的右手不住地颤抖。
胡烈已经快步走向粮仓，靴子重重地踏在地上。他猛地推开仓门，一股霉味扑面而来。"将军您看！"他的怒吼在空荡荡的粮仓里回荡。胡烈抓起一把发霉的陈米，米粒已经变成了灰绿色，长满了绒毛。那些米粒从他指缝间簌簌落下，在阳光下扬起一片绿色的粉尘。
曹璟站在原地，胸口剧烈起伏。他的目光扫过这破败的军营，脑海中浮现出当年北军操练时的盛况——整齐的队列，闪亮的兵刃，震天的喊杀声。而现在...他的拳头不自觉地攥紧，指甲深深掐进掌心，却感觉不到疼痛。军帐内，诸将群情激愤，拍案怒骂之声不绝于耳。
"朝廷这是要逼死我们！"副将石苞一拳砸在案几上，震得茶盏叮当作响，"三个月不发军饷，将士们都跑光了。”
王敢捋着胡须冷笑："那些朝堂上的老爷们，整日就知道饮酒作乐，哪管我们边关将士的死活！"
帐中骂声一片，唯有杜预静立一旁，目光若有所思地扫视着营帐四周。透过敞开的帐门，他看见外面操练的士兵无精打采，兵器架上锈迹斑斑，就连哨塔上的旗帜都破旧不堪。
"将军，"杜预突然开口，声音平静得与帐内气氛格格不入，"这样也好。"
众人闻言一愣，纷纷转头看向这个平日里沉默寡言的年轻将领。曹璟也抬起眼来，示意他继续说下去。
杜预向前一步，指着营外道："北军五校已经烂透了。军纪涣散，装备老旧，与其费力整顿这些积弊难除的老兵痞，不如..."他眼中闪过一丝锐利的光芒，"不如以我们带回来的三千边军为根基，重新组建新军。"
帐内顿时安静下来。曹璟眉头紧锁，手指无意识地敲击着案几。他想起方才入营时看到的景象：值哨的士兵倚着长矛打盹，营帐东倒西歪，灶台边堆满了酒坛。这样的军队，如何能保家卫国？
"你说得对。"曹璟终于缓缓点头，眼中闪过一丝决然。他猛地起身，对亲兵厉声道："擂鼓聚将！"
"咚——咚——咚——"沉闷的鼓声在北军大营上空炸响，惊起一群乌鸦。第一通鼓响过，营中毫无反应；第二通鼓响时，远处才传来几声懒洋洋的应答；直到第三通鼓毕，才见十几个校尉军侯三三两两地晃悠过来。
他们衣衫不整，有的连铠甲都没穿戴整齐。为首的校尉刘虎满脸通红，走路摇摇晃晃，还没到跟前就打了个响亮的酒嗝。
"嗝...谁、谁这么大清早的擂鼓啊..."刘虎眯着醉眼，话都说不利索，"扰了老子...老子的好梦..."
曹璟的脸色瞬间阴沉如水。他握紧马鞭的手青筋暴起，指节发白，眼中的怒火几乎要化为实质喷薄而出。这些军官不仅玩忽职守，竟还敢在他面前称"老子"！
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