却说周瑜精心策划的“美人计”与后续的追击行动，皆被诸葛亮一一识破，并预先设下埋伏，命关羽、黄忠、魏延三路“显圣”级数的猛将，以雷霆之势，杀得江东兵马措手不及，一败涂地。老将黄盖、韩当等人拼死护卫，方才救得周瑜逃回船上，但江东水军已是折损无数，元气大伤。
遥遥望见刘备、孙夫人及其车马仆从，安然无恙地停驻在对岸的山顶之上，仿佛在嘲笑他的无能。周瑜只觉得胸中一股郁气直冲顶门，再也按捺不住，本就未曾痊愈的箭疮，因这急怒攻心，瞬间迸裂开来，鲜血泉涌，当场便昏死过去，不省人事。众将士手忙脚乱，一番急救，方才将他唤醒。此时吴军已无再战之力，只得狼狈不堪地开船逃回柴桑。孔明见状，亦不主张追赶，与玄德一同返回荆州，大开庆功之宴，犒赏三军将士。
周瑜自返回柴桑养伤，心中对孔明与刘备的怨恨，已是深入骨髓，日夜思索复仇之策。而蒋钦等参与追击的将领，则返回南徐，向孙权禀报了追击失败的经过。孙权听罢，更是怒不可遏，几乎要将整个宫殿掀翻。他盛怒之下，便欲拜老将程普为水陆大都督，倾尽江东之力，再次起兵攻取荆州，誓要与刘备、孔明决一死战。
正在此时，周瑜亦从柴桑派人送来上疏，恳请孙权尽起大兵，他愿亲任先锋，直捣荆州，以雪前番奇耻大辱。君臣二人，皆被复仇的怒火冲昏了头脑。
唯有老成持重的张昭，力排众议，出班谏道：“主公，都督，万万不可！曹操挟天子以令诸侯，虎踞中原，日夜想的便是要报赤壁之战的大仇。只因忌惮我江东与刘备联手，同气连枝，方才迟迟未敢再次大举南下。如今主公若因一时之忿，与刘备自相火并，两败俱伤，岂非正中曹操下怀？届时，他必会趁虚而入，大举来攻，我江东国势危矣！到那时，悔之晚矣！”
谋士顾雍亦上前附议道：“张公所言极是。许都难道就没有我江东的细作吗？我江东与刘备失和的消息，恐怕早已传到曹操耳中。若他得知我等当真要与刘备大动干戈，曹操必然会派遣使者，暗中勾结刘备。刘备素来狡诈，又惧怕我江东势大，难保他不会为了自保，而选择投靠曹操，引曹军入荆州。若是那般田地，则我江南之地，永无宁日矣！为今之计，莫若反其道而行之。可派遣一位能言善辩之士，前往许都，上表保奏刘备为荆州牧，以安其心。曹操得知此事，知我孙刘两家依旧和睦，便会心生忌惮，不敢轻易对东南用兵。如此，既可使刘备不对我主公心生怨恨，又能麻痹曹操。然后，我等再暗中派遣心腹之人，潜入许都与荆州，施展反间之计，挑拨曹操与刘备之间的关系，令其互相攻伐。待他们斗得两败俱伤，我江东便可坐收渔翁之利，趁隙图之，一举荡平两寇，成就霸业，岂不美哉！”
孙权听罢，抚掌赞道：“元叹（顾雍的字）此言，深合孤意！只是，何人可堪当此重任，出使许都呢？”
顾雍道：“主公麾下，现有一人，深得曹操敬重与信任，若派遣此人前往，定能不辱使命。”
孙权急问是何人。顾雍答道：“昔日名士华歆华子鱼，如今正在我江东。何不遣他为使？”
孙权大喜，当即便召来华歆，命其携带自己亲笔所书的表章，即刻启程，前往许都，面见曹操，保奏刘备为荆州牧。华歆领命，不敢怠慢，即日便动身北上，径直来到许都。听闻曹操此刻正在邺郡（今河北临漳西南）大兴土木，新建铜雀台，并将于近日在铜雀台之上，大会文武群臣，设宴庆贺。华歆便又马不停蹄地赶往邺郡，等候曹操召见。
却说曹操自赤壁兵败之后，卧薪尝胆，日夜操练兵马，时刻想着要兴兵南下，报仇雪恨。只是他心中始终忌惮孙权与刘备联合对抗，恐重蹈赤壁覆辙，因此一直未敢轻举妄动。
时值建安十五年春，曹操在邺郡漳河之畔，下令修筑的铜雀、玉龙、金凤三台，终于宣告落成。此三台皆高达十丈，气势恢宏。中央一座，名为铜雀台，最为壮丽；左边一座，名为玉龙台；右边一座，名为金凤台。三台之间，又有飞桥相连，雕梁画栋，金碧辉煌，楼阁宫阙，千门万户，蔚为壮观。
铜雀台落成之日，曹操大开庆功之宴，广邀文武百官，同登高台，设宴庆贺。是日，曹操心情甚好，他头戴嵌宝紫金冠，身穿翠绿锦罗袍，腰系白玉玲珑带，足蹬名贵珍珠履，在高台之上，临风而坐，顾盼自雄，其“霸者之意”弥漫四方，威压群臣。文武百官，则依照品级，分列于高台之下，垂手侍立，屏息静气。
酒过三巡，曹操忽生雅兴，欲观麾下武将比试箭术，以助酒兴。遂命近侍取来一件从西川蜀锦织就的火红战袍，将其悬挂于庭中一棵垂杨柳的枝条之上。又在柳树之下，设立一箭靶，以百步为界。
随即传下将令，将帐下武将分为两队：凡曹氏本家宗族子弟，皆身穿红袍；其余外姓将领，则皆身穿绿袍。各人皆佩戴雕弓长箭，披挂整齐，跨鞍勒马，在台下等候指挥。曹操朗声道：“今日比试，不分内外，只论箭术。凡能一箭射中箭靶红心者，便可将这件西川锦袍赐予他！若射不中，则罚酒三杯！”
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